시진핑 주석의 3일간 워싱턴 국빈 방문 후 기자들과 만난 왕이 외교부 장관은 향후 5년간 10만 명의 미국 청년들을 중국으로 초청해 방문, 학업, 인턴십 기회를 제공하겠다고 밝혔다. 9월 27일 공개된 이 약속은 코로나 이후 국경이 재개방된 이후 가장 야심찬 인적 교류 프로그램으로, 미중 관계 안정화를 위한 광범위한 노력의 일환이다. 구체적인 운영 방안은 아직 공개되지 않았지만, 교육계 관계자들은 팬데믹 이전 미국 대학생들을 중국 대학과 어학 프로그램으로 유도했던 ‘10만 명 강한 인재 육성 계획’의 부활을 기대하고 있다. 이번에는 중국의 첨단 기술 기업과 친환경 에너지 분야 인턴십이 중점적으로 포함될 것으로 보이며, 이는 베이징의 산업 정책 목표와도 부합한다. 전문가들은 양국 협상에 따라 2027년 봄부터 최대 24개월 유효한 다중 입국 학업 겸 인턴 비자가 발급될 가능성이 있다고 전망한다. 이미 중국에 진출한 미국 기업과 미국 인재를 유치하려는 중국 기업들에겐, 팬데믹과 지정학적 긴장, 외국 NGO에 대한 보안 심사로 중단됐던 비자 지원이 재개될 수 있다는 희소식이다. 인적 교류 담당자들은 교육부와 국가이민관리국의 향후 지침을 주시해야 하며, 공인된 교환 프로그램 제공자와 협력하는 초기 참여자들은 비자 할당량 우선권을 받을 수 있다. 이 조치는 국내 목적도 겸한다. 중국 대학들은 인구 감소로 입학자 수 감소 위기에 직면해 있으며, 유료 외국인 학생 유치는 재정 안정과 국제적 시각 도입에 도움이 된다. 또한 미국이 H-1B 및 연구 비자 규제를 강화하는 상황에서 미국 청년을 환영하는 이미지는 베이징이 개방성을 강조하는 데 유리하다. 고용주와 학교는 캠퍼스 기숙사 수용 능력 점검, 새로운 온라인 숙소 등록 시스템 준수, 사이버 보안 규범과 출입국 규정 업데이트를 반영한 오리엔테이션 준비 등 실무적 준비를 해야 한다. 원활히 시행된다면, 10만 명 청년 프로그램은 미중 인적 교류에 있어 상징적이지만 의미 있는 회복의 신호탄이 될 수 있다.
