Un extenso reportaje de ABC publicado esta mañana revela la existencia de un grupo oculto de trabajadores temporales y ex participantes del programa Pacific Australia Labour Mobility (PALM) que han quedado indocumentados tras abandonar o ser expulsados de sus empleos agrícolas autorizados. Muchas mujeres descubren que están embarazadas mientras aún trabajan en las granjas. Al desvincularse del programa PALM, pierden inmediatamente la elegibilidad para Medicare, el seguro privado laboral y el derecho a trabajar legalmente. La investigación sigue la historia de una trabajadora de Vanuatu, “Priscilla”, que vivió un embarazo precario mientras deshojaba vides en el norte de Victoria, y dio a luz endeudada y sin estatus migratorio. Los investigadores estiman que miles de madres de las islas del Pacífico y sus hijos nacidos en Australia viven ahora en esta situación de limbo.
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Dado que el Departamento de Empleo y Relaciones Laborales no recopila datos sobre embarazos y los trabajadores desvinculados rara vez acuden a hospitales, no existe un registro oficial de cuántos bebés nacen sin certificado de nacimiento o visado. Parteras en la zona rural de Sunraysia dijeron a ABC que suelen atender a trabajadoras PALM embarazadas solo en el segundo o tercer trimestre, lo que genera graves riesgos clínicos y de protección infantil. La investigación también pone en evidencia problemas estructurales en el programa PALM. Hasta finales de 2025, los empleadores no estaban obligados a garantizar un mínimo de 120 horas de trabajo al mes, lo que dejaba a algunos trabajadores sin poder cubrir deducciones por vuelos, visados y alojamiento. Muchas mujeres abandonan las granjas que las “patrocinan” para buscar trabajo en efectivo, lo que anula automáticamente sus visados. Una vez indocumentadas, no pueden regresar fácilmente a sus países porque las remesas prometidas a sus familias extendidas no se materializan y pierden futuros derechos laborales en Australia. Expertos en políticas argumentan que el gobierno debe permitir urgentemente que los dependientes acompañen a los trabajadores, ampliar el acceso a Medicare para atención prenatal y crear una vía especial para regularizar el estatus de los participantes desvinculados del programa PALM. Para los empleadores, esta historia es una advertencia de que las deficiencias en el bienestar pueden poner en riesgo el futuro del programa PALM, que mueve 2.000 millones de dólares y del que el sector agroindustrial depende cada vez más para cubrir la escasez de mano de obra. Las multinacionales que utilizan productos australianos en cadenas globales de suministro deberían revisar sus procesos de diligencia debida para evitar riesgos reputacionales relacionados con la esclavitud moderna.
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