연합당 상원의원, 유학생 수 제한 계획 다시 추진

2023년 12월 3일, 캔버라에서 호주의 이민 정책을 둘러싼 새로운 내부 갈등이 불거졌다. 빅토리아주 자유당 상원의원 사라 헨더슨이 상원 의석을 넘어 모든 공립 대학의 해외 유학생 신입생 비율을 25%로 엄격히 제한하는 수정안을 제출한 것이다. 이 제안은 야당이 올해 초에 막혔던 2024년 법안의 일부 내용을 반영했으며, 캠퍼스 내 또는 인근에 신축 학생 기숙사를 제공하는 대학에 한해 상한선을 30%까지 올려주는 ‘당근책’도 포함됐다. 이 수정안은 국가 자유당의 자신타 남피진파-프라이스 상원의원과 원 네이션의 말콤 로버츠가 공동 발의했다.

헨더슨 의원은 무분별한 유학생 증가가 임대료 상승, 도시 인프라 부담 가중, 그리고 경제가 실제로 필요로 하는 기술 인력 구성의 왜곡을 초래했다고 주장했다. 반면 알바니즈 정부는 2026년까지 학생 비자 2만 5천 건 확대를 예고하며, 교육 수출이 530억 달러 규모의 전략적 핵심 산업임을 강조하고 있다. 기업 단체들은 일괄적인 상한선이 지역 캠퍼스의 필수 수익원을 차단할 것을 우려하는 반면, 주택난에 시달리는 도시들은 수요 억제의 필요성을 인정하는 분위기다.



호주 대학 협회는 인도와 중국 등 주요 시장에서 갑작스러운 수치 제한이 “심각한 평판 손상”을 초래할 것이라며 즉각 경고했다. 업계 분석가들은 캐나다와 영국의 강화된 졸업 후 취업 규정이 이미 더 많은 지원자를 호주로 유도했으며, 상한선 도입은 이러한 성과를 되돌릴 수 있다고 지적한다.

앞으로의 전망은? 연합당 지도부는 헨더슨 의원의 움직임을 공식 지지하지 않아 이번 의회에서 수정안 통과 가능성은 낮다. 그러나 이번 논쟁은 2026년 총선에서 유학생 이민 정책이 여전히 뜨거운 쟁점임을 보여준다. 기업의 인사 담당자들은 캠퍼스 신입생 일정, 졸업생 채용 계획, 단기 숙소 수요에 영향을 줄 수 있는 정책 변화에 주목해야 할 것이다.