유나이티드 항공은 오늘 아침 3월 23일부터 24일 사이 조지 부시 인터컨티넨털 공항(IAH)을 경유하는 승객들을 위해 24시간 동안 유효한 ‘휴스턴 유연성 여행 면제’를 발동했다. 이 면제는 3월 31일까지 출발하는 항공편에 대해 변경 수수료나 요금 차액 없이 재예약할 수 있도록 허용한다. 항공사의 자동 면제 봇은 IAH의 보안 대기 시간이 120분을 초과해 2022년 연휴 이후 최장 기록을 세운 오전 8시 33분(중부시간)에 이를 감지했다. 이번 면제는 TSA 직원들의 급여 미지급과 공항 인력 부족을 초래한 국토안보부(DHS) 예산 교착 상태와 직접 연관되어 있다. 터미널 C의 프리체크 라인은 오전 중반에 폐쇄되어 우수 회원들이 일반 대기줄로 몰렸다. 소셜 미디어에는 주차장까지 이어진 긴 대기줄과 연결편을 놓친 승객들의 불만이 올라왔다. 비즈니스 여행객에게 이번 면제는 높은 변경 수수료 없이 고객 미팅을 지킬 수 있는 구명줄이 된다. 다만 봄방학 시즌으로 항공편이 거의 만석이라 재예약 가능 좌석은 제한적이다. 휴스턴을 경유하는 직원 이동을 관리하는 담당자들은 좌석 현황을 면밀히 확인하고, 가능하면 대기 시간이 안정적인 덴버나 워싱턴 덜레스 등 유나이티드 허브 공항을 경유하는 경로를 권장한다. 유나이티드의 신속한 대응은 항공사들이 기상 이외의 운영 문제에 대해서도 동적 면제를 점점 더 활용하고 있음을 보여준다. 만약 다른 ICE 강화 공항들에서도 병목 현상이 확산된다면 경쟁사들도 유사한 조치를 취할 가능성이 크다. 이번 사태는 연방 급여 지급이 중단될 때 미국 여행 인프라가 얼마나 취약한지를 드러내며, 고용주들이 실시간으로 면제 자격을 추적하는 것의 중요성을 강조한다. 면제 기간 중 휴스턴 경유를 선택하는 여행객은 출발 최소 4시간 전에 도착하고, 수하물은 기내 반입만 이용해 체크인 대기줄을 피하며, 가능하면 CLEAR나 기타 생체 인식 빠른 통과 서비스를 등록할 것을 권장한다.
