La expiración del contrato federal de asistencia legal deja a decenas de miles de niños migrantes no acompañados en riesgo de deportación

Un contrato gubernamental que expiró silenciosamente ha encendido las alarmas entre abogados de inmigración y grupos de defensa infantil. A partir del 31 de julio, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. permitió que un acuerdo de larga duración con el Instituto Vera de Justicia y organizaciones sin fines de lucro asociadas quedara sin renovar, eliminando la representación legal garantizada para unos 55,000 menores no acompañados que actualmente enfrentan procesos de deportación. La administración Trump decidió no renovar el contrato de 350 millones de dólares por tres años, argumentando que los fondos públicos no deberían subsidiar “reclamaciones de asilo frívolas”.

Según la ley migratoria estadounidense, los niños no reciben abogados designados por el tribunal; en cambio, HHS ha financiado históricamente a abogados sin fines de lucro para guiar a los menores en procedimientos complejos, localizar patrocinadores familiares y asegurar su asistencia a las audiencias. Sin este respaldo, niños desde los seis años podrían verse obligados a defender sus casos solos ante jueces de inmigración, un escenario que numerosos tribunales federales han criticado como una falla en el debido proceso.

De acuerdo con el Transactional Records Access Clearinghouse, los menores representados tienen cinco veces más probabilidades de obtener protección o salida voluntaria que aquellos que se representan a sí mismos. El impacto inmediato se sentirá en estados fronterizos como Texas y Arizona, donde los refugios albergan a la mayor cantidad de niños. Varias empresas tecnológicas del área de Houston que patrocinan programas de voluntariado en refugios para talentos STEM informaron al Global Mobility Monitor que han suspendido esas actividades por preocupaciones de responsabilidad y la incertidumbre sobre qué adultos pueden ahora retirar a los niños para las audiencias judiciales.



Los empleadores también temen que el aumento de casos sin representación pueda saturar aún más los tribunales de inmigración, retrasando otras peticiones relacionadas con negocios que comparten el mismo calendario. Las organizaciones de defensa están apresurándose para crear un fondo de emergencia y reclutar abogados corporativos pro bono. Bufetes en Nueva York, Los Ángeles y Washington D.C. reportan un aumento en consultas de departamentos legales internos interesados en “adoptar” casos individuales de menores.

Mientras tanto, los demócratas en el Congreso han presentado una enmienda provisional para restaurar la financiación durante el año fiscal, pero los líderes de la Cámara indicaron que la medida probablemente no recibirá votación en el pleno sin concesiones más amplias sobre la aplicación fronteriza.

Para los gerentes de movilidad global, este episodio subraya los riesgos operativos en cascada que genera la impredecible política migratoria estadounidense. Las empresas que trasladan empleados extranjeros con hijos en edad escolar deben anticipar un mayor escrutinio mediático sobre temas de inmigración familiar y podrían enfrentar preguntas de los asignados sobre la red de seguridad para menores. Las fundaciones corporativas que deseen ayudar pueden evaluar organizaciones sin fines de lucro con experiencia y considerar programas de donaciones equivalentes; en muchos estados, las donaciones a proveedores de asistencia legal califican para créditos bajo la Ley de Reinversión Comunitaria.

Por encima de todo, los equipos de recursos humanos deben monitorear cualquier orden judicial que pueda obligar a HHS a reinstaurar la representación legal, lo que a su vez podría aliviar la presión sobre los calendarios de los tribunales de inmigración y el procesamiento de solicitudes de visa.