« Le ralentissement des visas menace la récolte d'agrumes australienne d'un milliard de dollars, alerte l'organisme principal »

Citrus Australia a rejoint une coalition croissante de groupes agricoles appelant le gouvernement Albanese à relancer pleinement le traitement des visas Working Holiday Maker (WHM), affirmant que le ralentissement actuel risque de laisser une grande partie de la récolte d’un million de tonnes non cueillie. Dans un communiqué de presse du 14 septembre, le directeur général Nathan Hancock a déclaré que les backpackers WHM représentent traditionnellement 44 % de la main-d’œuvre de la récolte et que les retards obligent déjà les producteurs à réduire leurs embauches. Cet avertissement fait suite à une lettre ouverte signée par la Fédération nationale des agriculteurs, le Forum du tourisme et des transports et Accommodation Australia, exigeant une reprise immédiate des délivrances de visas WHM. Ces groupes soutiennent que la lenteur bureaucratique compromet la sécurité alimentaire, la fiabilité des exportations et les économies touristiques régionales qui dépendent des dépenses des backpackers. Les exportateurs d’agrumes craignent que les fruits non récoltés ne mettent en péril des contrats sur des marchés asiatiques clés, où l’Australie a beaucoup investi dans la promotion de sa marque. Un manque de cueilleurs pendant les semaines de pointe en octobre et novembre réduirait également le flux dans les centres de conditionnement régionaux, entraînant des pertes d’emplois au-delà des exploitations agricoles. Les producteurs affirment que les autres filières de main-d’œuvre, comme le programme de mobilité de la main-d’œuvre Pacifique-Australie, ne peuvent pas être mobilisées assez rapidement et qu’un visa dédié à l’agriculture ou à la récolte est nécessaire. Ils demandent à Canberra de consulter directement l’industrie avant d’apporter d’autres modifications aux plafonds de migration temporaire. Les responsables de l’immigration maintiennent que la délivrance des visas est « échelonnée » pour garantir la durabilité à long terme du programme. Mais avec les arbres déjà en fleurs, les dirigeants du secteur avertissent que, sauf accélération des approbations dans les prochains jours, les gestionnaires de vergers n’auront d’autre choix que de laisser les fruits sur les arbres – un gâchis qui pourrait coûter au secteur plus de 200 millions de dollars australiens.