La suspension des visas vacances-travail crée une pénurie de main-d'œuvre alors que la saison des récoltes approche

Une suspension soudaine de l’approbation des nouveaux visas Vacances-Travail (Working Holiday Maker, WHM) pour 24 pays partenaires a pris au dépourvu le secteur agricole australien, à seulement quelques semaines des récoltes de céréales de printemps et d’horticulture. Selon le ministère de l’Intérieur, ce gel – instauré discrètement début septembre dans le cadre d’un examen plus large de la migration nette – vise à permettre aux autorités de résorber un important retard dans le traitement des demandes de visas qualifiés déposées sur le territoire. Pour les agriculteurs qui dépendent des backpackers pour jusqu’à la moitié de leur main-d’œuvre en haute saison, le timing ne pourrait pas être pire. Matt Bourke, entrepreneur en récolte, a confié à ABC Rural qu’il mobilise habituellement 30 conducteurs expérimentés de moissonneuses-batteuses, dont beaucoup reviennent chaque année avec un visa WHM de deuxième ou troisième année. « Aucun visa vacances-travail n’a encore été approuvé », a-t-il déclaré. Les producteurs de céréales en Australie-Occidentale et dans la région de Riverina font état de pénuries similaires, tandis que la Fédération nationale des agriculteurs alerte sur le risque que les fruits pourrissent si les approbations ne reprennent pas dans les quinze prochains jours. Cette pause coïncide avec une nouvelle directive ministérielle qui revoit les priorités de traitement au ministère de l’Intérieur: les postes liés à la défense, aux forces de l’ordre et aux infrastructures critiques passent désormais en tête, reléguant l’agriculture saisonnière en fin de liste. Les agents de migration signalent que les demandes WHM déposées prennent désormais entre huit et dix semaines, contre une moyenne de trois semaines avant juillet. Certains backpackers se tournent déjà vers la Nouvelle-Zélande et le Canada, qui continuent de délivrer des permis vacances-travail en quelques jours. Au-delà des pénuries de main-d’œuvre et des coûts d’heures supplémentaires plus élevés, les employeurs s’exposent à des risques de non-conformité. Avec le renforcement des contrôles du droit au travail, les agriculteurs qui embauchent des personnes en situation irrégulière ou des touristes risquent des amendes pouvant atteindre 60 000 AUD par infraction. Les organisations professionnelles encouragent leurs membres à conserver les copies des lettres d’octroi de visa et à envisager des alternatives comme le programme Pacific Australia Labour Mobility (PALM), bien que cette voie nécessite un délai plus long et des obligations plus strictes en matière de prise en charge. Pour les responsables de la mobilité internationale qui déplacent du personnel vers les régions rurales d’Australie, le message est clair: ne pas compter sur la disponibilité des backpackers cette saison et prévoir des tarifs contractuels plus élevés ainsi que d’éventuels retards dans les budgets de relocalisation. Les candidats potentiels au visa WHM sont invités à ne pas réserver leurs vols avant d’avoir reçu une notification officielle d’approbation; les remboursements en cas d’annulation de mission de récolte ne sont pas garantis.