임시 비자 소지자 수 290만 명으로 사상 최고치 기록, 호주 이민 제도 전면 개편 요구 거세져

호주 이민 논쟁이 새로운 분수령에 도달했다. 공식 자료에 따르면 2025년 10월 기준 임시 비자로 호주에 거주하는 인구가 290만 명에 달해 전체 인구의 약 10%를 차지하는 것으로 나타났다. 이는 2019년 대비 70% 증가한 수치로, 팬데믹 이전 최고 기록을 넘어섰다. 국제 학생(63만 8천 명)과 뉴질랜드 시민의 특별 카테고리 비자 소지자(73만 1천 명)가 가장 큰 비중을 차지하지만, 임시 졸업생, 워킹홀리데이, 브리징 비자 등 다른 카테고리도 급증하고 있다.

이민 전문가들은 원래 단기 체류를 위해 설계된 시스템이 장기 정착의 기본 경로가 되고 있다고 경고한다. 현재 40만 2천 명 이상이 브리징 비자를 소지하고 있는데, 이는 원래 몇 천 명의 신청자만을 대상으로 했던 문서로, 행정심판재판소(ART)에 행정적 혼란을 초래하고 있다. 재판소는 학생 및 보호 비자 항소가 대부분인 12만 4천 건의 기록적인 적체에 시달리고 있다.



전 이민부 차관 아불 리즈비 박사는 이번 급증이 “시스템이 계획된 영구 체류에서 관리되지 않는 임시 체류로 전환됐다”는 것을 보여준다고 지적한다. 그는 정부에 향후 3년간 연간 영구 이민 한도를 5만 명씩 상향 조정하고, 항소 절차를 간소화할 것을 촉구하며, 그렇지 않으면 호주가 “영구 거주자와 영구 임시 거주자로 나뉘는 이중 사회로 무의식적으로 빠져들 것”이라고 경고했다.

기업 단체들도 우려를 표하지만 이유는 다르다. 대학들은 수업료를 내는 국제 학생에 의존하고, 환대업, 농업, 노인 돌봄 등 분야는 만성적인 인력 부족을 임시 노동력으로 메우고 있다. 그러나 고용주들은 처리 지연, 임의적 규칙 변경, 일관성 없는 집행 때문에 인력 계획이 불가능하다고 토로한다. 호주 상공회의소는 신청부터 최종 상태까지 추적 가능한 단일 디지털 포털을 원하며, 노조는 임금 착취와 노동력 착취를 근절하기 위한 엄격한 준수가 진정한 해결책이라고 주장한다.

정치적으로 이 수치는 양당 모두에게 무기를 제공한다. 연합당은 노동당이 이민 정책을 “통제 불능 상태로 내버려뒀다”고 비판하는 반면, 정부는 부실한 시스템을 물려받아 영어 능력 기준 강화, 학생 비자 진위 확인, 고용주 후원 경로 강화에 나서고 있다고 반박한다. 내년 연방 선거와 주택 가격 부담이 국민 관심사인 가운데, 비자 급증 문제는 2026년 선거 캠페인에서 핵심 의제로 자리 잡을 전망이다.