Le gel des visas Vacances-Travail par le gouvernement plonge les exploitations agricoles en quête de main-d'œuvre pour la récolte

À quelques semaines de la récolte des céréales et des fruits et légumes en Australie, les agriculteurs alertent sur une pénurie critique de travailleurs saisonniers, après que le ministère de l’Intérieur a discrètement suspendu les nouvelles demandes de visa Working Holiday Maker (WHM) pour 24 des 29 pays éligibles. Cette suspension, confirmée le 14 septembre et toujours en vigueur le 15 septembre, coïncide avec une nouvelle directive ministérielle qui relègue la plupart des demandes de visa liées à l’agriculture en fin de file de traitement.

Matt Bourke, entrepreneur en récolte dans l’État de Victoria, qui embauche habituellement 30 travailleurs étrangers pour manœuvrer des machines agricoles lourdes, a déclaré à ABC Rural ne pas avoir reçu une seule approbation de visa cette saison. Les centres de conditionnement de mangues dans le Territoire du Nord et les fermes laitières en Tasmanie font état de retards similaires, contraignant les exploitants à envisager de réduire leur production, à payer des heures supplémentaires coûteuses ou à diminuer les plantations pour la saison prochaine.



La Fédération nationale des agriculteurs estime que les backpackers occupent environ la moitié des postes saisonniers au pic des récoltes en Australie. Les organisations représentant les filières agrumes, baies et céréales avertissent qu’une baisse de seulement 10 % des arrivées WHM pourrait laisser des récoltes non cueillies, menacer les contrats d’exportation et faire grimper les prix en supermarché.

Les groupes professionnels militent pour une « dérogation spécifique à l’agriculture » dans toute politique visant à ralentir l’immigration nette. Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a expliqué que cette pause était nécessaire car le nombre de détenteurs de visa WHM en Australie – plus de 206 000 – atteint un niveau historique, et que les demandes « pourraient prendre plus de temps que d’habitude ». Le ministère a ajouté que les nouvelles priorités de traitement favorisent les secteurs de la défense, de la santé et les demandeurs déjà présents sur le territoire.

Les agriculteurs répliquent que les emplois en zones rurales sont dépriorisés alors qu’ils sont justement les plus nécessaires. Cette impasse relance les appels à la création d’un visa dédié à l’agriculture ou à l’accélération des visas Pacific Australia Labour Mobility (PALM). À moins d’un compromis dans les deux prochaines semaines, les producteurs préviennent que l’Australie pourrait revivre les scènes de 2021, lorsque des tonnes de fruits ont pourri sur pied, causant une perte estimée à 45 millions de dollars australiens de valeur à la ferme.