인도 외교부는 수개월간 교육 컨설턴트들이 경고해온 내용을 공식 확인했다. 미국 비자 심사가 강화되면서 세계 최대 유학생 시장인 인도에서의 유학 수요가 처음으로 눈에 띄게 감소하고 있다는 것이다. 2026년 2월 기준으로 미국 내 인도 유학생 수는 352,644명으로, 전년 대비 26,000명 줄어 10년 만에 처음으로 실질적인 감소를 기록했다. 당국은 이 같은 감소 원인으로 지난해 국무부가 모든 비자 심사를 ‘국가 안보 판단’으로 전환한 지침을 지목했다. 영사관 직원들은 신청자의 소셜미디어 기록을 면밀히 검토하고, 공개 설정을 요구하는 등 심사를 강화했다. 비자 발급 후에도 준수 여부 점검이 강화돼, 경미한 교통 위반도 신분 검토 사유가 될 수 있다. 이 영향은 즉각적이었다. 2025년 5월부터 8월까지 인도인 F-1 비자 승인 건수는 60% 급감했는데, 이는 여러 미국 영사관이 새로운 심사 도구 설치를 위해 인터뷰를 중단한 데 따른 것이다. 여기에 39개국을 대상으로 한 일시적 여행 금지 조치도 겹치면서 많은 예비 유학생들이 유학을 연기하거나 캐나다, 호주로 방향을 틀었다. 대학들도 타격을 입었다. 캘리포니아의 데이터 과학, 애리조나의 반도체 공학 등 STEM 분야 대학원 프로그램은 인도 학생들의 등록금과 연구 인력에 크게 의존하는데, 이들이 줄면서 재정과 연구에 부담이 커졌다. 일부 대학은 비자 심사 지연에 대응해 ‘입학 전 온라인 오리엔테이션’을 조기 시행하며 학생들의 관심을 유지하려 노력하고 있다. 기업 입장에서는 인도 졸업생들의 OPT(선택적 실습훈련) 참여가 줄어들면서 반도체 공장과 AI 연구소가 확장되는 시점에 초기 인재 확보가 어려워질 수 있다. 이민 변호사들은 H-1B 비자 준비를 한 학기 일찍 시작하고, 학생들에게는 소셜미디어 콘텐츠를 “직업 중심적이고 공개적으로 유지하라”고 조언한다. 인도 유학생 수가 다시 회복될지는 미국이 늘어나는 안전 심사 적체를 얼마나 신속히 처리하면서도 핵심 인재 공급원을 잃지 않느냐에 달려 있다.
