Peking veroordeelt Amerikaanse reiswaarschuwing terwijl Hongkong nieuwe regel voor het delen van apparaatwachtwoorden invoert

China en de Speciale Administratieve Regio Hongkong (HKSAR) hebben snel gereageerd op een veiligheidswaarschuwing die het Amerikaanse consulaat-generaal in Hongkong in het weekend uitgaf. Deze waarschuwing riep Amerikaanse burgers op om voorbereid te zijn om hun mobiele apparaatwachtwoorden af te staan als ze worden aangehouden onder de nieuwe implementatieregels van de Nationale Veiligheidswet (NSL) van Hongkong.

De diplomatieke rel ontstond na wijzigingen die op 23 maart werden gepubliceerd, waarin het weigeren om “relevante informatie of hulp” te verstrekken – waaronder wachtwoorden of hulp bij decryptie – bij inbeslagname van apparaten in een NSL-onderzoek strafbaar wordt gesteld. De straffen kunnen oplopen tot HK $100.000 (ongeveer US $12.700) en zes maanden gevangenisstraf. Hoewel deze wetswijziging specifiek gericht is op nationale veiligheidszaken, waarschuwen zakelijke groepen en buitenlandse kamers van koophandel dat de formulering breed genoeg is om ook routinecontroles aan de grens ingrijpender te maken. Dit wekt zorgen over reizen van leidinggevenden, blootstelling van handelsgeheimen en naleving van privacyregels.



Op 26 maart riep de Amerikaanse missie reizigers op om “onmiddellijk” contact op te nemen met het consulaat als ze worden aangehouden of gevraagd worden hun apparaten te ontgrendelen, en voegde deze waarschuwing toe aan het STEP-programma (Smart Traveler Enrollment Program). Op 29 maart reageerde het kantoor van de commissaris van het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Beijing door consul-generaal Julie Eadeh op te roepen en de waarschuwing te bestempelen als “bemoeienis met de binnenlandse aangelegenheden van China”. Ze benadrukten dat wetshandhavers nog steeds een gerechtelijk bevel moeten verkrijgen voordat ze elektronica doorzoeken. Het Veiligheidsbureau van de HKSAR onderschreef deze verdediging, maar critici wijzen erop dat rechters ex-parte bevelen kunnen afgeven en dat reizigers praktisch weinig mogelijkheden hebben bij de grenscontrole.

Voor multinationals is deze kwestie meer dan een woordenstrijd. Mobiliteitsteams van bedrijven herzien de protocollen voor het omgaan met apparaten van personeel dat via Hongkong reist of zich daar vestigt. Verschillende bedrijven vertelden aan Global Mobility News dat ze hun richtlijnen aan leidinggevenden zullen heruitgeven, met het advies om reistelefoons zonder gevoelige intellectuele eigendom mee te nemen of alleen cloudopslag te gebruiken met de mogelijkheid tot afstands wissen. Specialisten op het gebied van zorgplicht adviseren bedrijven om de IMEI-nummers van apparaten van werknemers die Hongkong binnenkomen te registreren, om eigendom aan te tonen en consulaire hulp te vergemakkelijken als apparaten in beslag worden genomen.

Op de lange termijn moeten mobiliteitsmanagers de reputatie- en nalevingsrisico’s afwegen tegen de blijvende voordelen van Hongkong: sterke transportverbindingen, een eenvoudig belastingstelsel en de nabijheid van productieketens op het vasteland. “De zakelijke reden voor een Hongkong-hub blijft sterk, maar de afweging rond persoonlijke gegevens is net veranderd,” aldus een regionale HR-directeur van een Amerikaans halfgeleiderbedrijf.