영국, 런던에 중국 ‘초대형 대사관’ 건설 승인

최근 몇 년간 가장 주목받은 도시계획 사안 중 하나에서, 2026년 1월 20일 영국 정부는 런던 타워 인근의 역사적인 로열 민트 코트 부지에 유럽 최대 규모의 중국 외교단지를 건설하는 것을 공식 승인했다. 커뮤니티 장관 스티브 리드는 영국 내무 보안기관 MI5와 사이버 정보기관 GCHQ가 200명 이상의 직원이 근무할 대사관에서 발생할 수 있는 첩보 및 공공질서 위험을 관리할 수 있다고 확인한 후 이 결정을 발표했다.

글로벌 모빌리티 전문가들에게 이번 결정이 중요한 이유는 세 가지다. 첫째, 7곳에 흩어져 있던 중국 영사 사무소를 7억 5천만 파운드 규모의 단일 대형 캠퍼스로 통합해, 런던 내 중국 여권, 여행 허가증, 공증 서비스 처리 시간을 단축할 전망이다. 이는 28만 명에 달하는 중국 디아스포라와 중국 비자를 정기적으로 필요로 하는 영국 기업들에게 큰 도움이 될 것이다. 베이징 외교부는 그간 전용 대사관 부재가 당일 여행 서류 및 전자 비자 발급에 제약을 준다고 주장해왔으며, 새 시설에는 미국 대사관과 맞먹는 50개 창구 규모의 영사 홀도 포함될 예정이다.



둘째, 이번 승인으로 양국 관계의 주요 갈등 요소가 해소된다. 베이징은 ‘상호주의’를 이유로 영국의 자국 대사관 리노베이션 허가를 동결해왔는데, 런던 공사가 시작되면 중국도 베이징 내 영국 프로젝트에 대한 건설 비자 및 면세 수입 허가를 상호 부여할 것으로 예상된다. 이는 중국 수도 내 영국 영사 역량 확대와 학생 및 투자 교류 지원에 필수적이다.

셋째, 이번 계획 승인으로 대사관 내 시위 및 개인정보 처리에 적용될 지역 보안 체계가 명확해졌다. MI5와 협력해 마련된 완화책에 따르면, 로열 민트 코트 지하를 지나는 은행 간 통신용 광섬유 케이블은 보호되며, 경찰은 대사관 앞마당에 대한 통제된 출입권을 유지하고, 대사관 주변 감시도 강화된다. 이에 따라 해외 주재원 안전과 데이터 프라이버시를 자문하는 기업들은 런던 지역 위험 평가를 최신화할 수 있게 됐다.

다만, 건설이 확정된 것은 아니다. 로열 민트 코트 주민 협회는 법적 심사를 청구할 예정이며, 인권 단체들은 착공식 때 시위를 계획하고 있다. 법적 분쟁으로 프로젝트가 지연될 경우, 중국 여행객들은 당분간 현재 포틀랜드 플레이스 대사관에 의존해야 해 비자 대기 시간이 길어질 수 있다. 그럼에도 불구하고 대부분의 모빌리티 전문가들은 이번 결정을 긍정적으로 평가한다. 완공되면 대사관은 하루 수천 건의 여행 서류를 발급할 수 있어 중국과 영국 간 비즈니스 및 학술 교류가 한층 원활해질 전망이다.