호주가 20년 만에 가장 광범위한 유학생 비자 제도 개편을 단행했다. 9월 17일 늦게 발표된 124페이지 분량의 개혁안에서 토니 버크 내무장관은 즉시 발효되는 조치로 박사 및 연구 석사 과정 학생만 배우자나 자녀를 2차(서브클래스 500) 비자로 동반할 수 있다고 밝혔다. 반면, 수업 위주 과정 학생들—특히 STEM 및 경영학 프로그램에 등록한 수만 명의 인도 학생들—은 특별한 인도적 사유가 입증되지 않는 한 단독으로 입국해야 한다. 이번 조치는 2028년까지 순해외이민자 수를 22만 5천 명으로 줄이고, 임시 체류자가 비자 종류를 바꿔 체류 기간을 연장하는 이른바 ‘비자 도약’ 현상을 근절하기 위한 광범위한 이민 정책 재설정의 일환이다. 또한, 호주는 진정한 학생 요건을 강화하고 재정 능력 기준을 높이며, 국경경비대에 임시 비자 초과 체류자를 구금 및 추방할 수 있는 권한을 부여할 예정이다. 비즈니스 및 광산업계는 ‘저품질’ 이민 경로 단속을 환영했으나, 대학들은 가족 동반이 어려워지면 이미 처리 지연과 시드니·멜버른의 급등하는 임대료에 직면한 우수한 인도 학생들이 유입을 꺼릴 수 있다고 우려했다. 인도 지원자들에게 이번 조치의 즉각적 영향은 두 가지다. 첫째, 배우자가 호주에서 무제한 근무할 수 없게 돼 가계 예산 부담이 커진다. 둘째, 종종 가족과 함께 오는 2·3급 도시 출신 학생들은 캐나다, 영국, 독일 등으로 눈을 돌릴 가능성이 커져 호주의 경쟁력 있는 시장 점유율이 감소할 수 있다. 컨설팅 업체 IDP Education은 지난해 인도 학생 등록이 호주 내 직접 지출 62억 호주달러를 창출했으며, 10%만 감소해도 6억 2천만 호주달러의 수출 손실이 발생할 수 있다고 추산했다. 이에 따라 호주에서 교육받은 인도 졸업생을 필요로 하는 기업들은 인재 확보 전략을 재검토해야 한다. 이민 전문가들은 이미 제출된 가족 동반 비자를 확정하고, 재정 증빙을 미리 준비하며, 배우자가 파트너의 6개월 학업 종료 후 합류를 희망할 경우 새로 도입된 ‘수요 기술 비자’(임시 기술 부족 비자 대체)를 검토할 것을 권고한다. 교육 에이전트들은 2027년 2월 학기 전 단독 지원서가 급증할 것으로 예상한다. 장기적으로 이번 개혁은 기술 중심 이동성으로의 전 세계적 추세를 반영한다. 뉴질랜드의 7급 디플로마 제한부터 영국의 대부분 강의형 대학원생 배우자 동반 금지까지, 주요 유학 국가들은 학생 비자를 준노동 비자로 전환하는 경로를 재조정하고 있다. 호주에서 임원 MBA나 단기 직업 교육을 받으려는 인도 기업들은 정부가 12개월 내 재검토를 약속한 2차 신청자 혜택 변화를 주시해야 한다.
