미국 항공 아카데미 플로리다 플라이어스와 리야드 기반의 유니버설 캐러밴 항공이 2026년 3월 6일 공동 사업을 발표했다. 이 사업을 통해 사우디 국민들은 미국 내에서 FAA 승인 조종사 교육을 전 과정 이수할 수 있게 된다. 프로그램에 따라 플로리다 플라이어스는 포트마이어스 캠퍼스에서 학급 자리를 확보하고, 참가자들에게 I-20 서류를 발급해 리야드 주재 미국 대사관이나 제다 총영사관에서 M-1 직업 학생 비자를 신청할 수 있도록 지원한다. 이번 협력은 사우디 비전 2030의 공격적인 항공 산업 확장으로 인해 향후 10년간 약 18,000명의 신규 조종사 수요가 발생하는 상황에서 생긴 인력 수급 공백을 메우는 역할을 한다. 현재 사우디 항공사들은 스페인과 남아프리카 공화국의 학교에 사관생도를 보내고 있으나, EASA 규정 변경과 지역 안보 문제로 인해 미국의 견고한 일반 항공 인프라에 눈을 돌리고 있다. 이동성 및 규정 준수 측면에서 이번 계약은 비자 후원, 비행학교 등록, 교통안전청(TSA) 심사를 단일 학비 계약으로 통합해 큰 의미를 가진다. 학생들은 SEVIS 등록, 비자 인터뷰 준비, TSA의 외국인 비행 학생 프로그램(AFSP)에 이르기까지 전 과정을 지원받아, 문서 오류로 인한 이탈률을 줄일 수 있다. 플로리다 리 카운티 지역 경제 개발 관계자들은 이 프로그램이 연간 200~300명의 사우디 학생을 유치해 비행 교육, 주거, 항공 정비 분야 일자리를 창출할 것으로 기대하고 있다. 미국 이민 실무자들에게 이번 사업은 정치적 이민 논쟁이 계속되는 가운데서도 M-1 및 F-1 비자 처리 수요가 꾸준함을 보여준다. 유니버설 캐러밴 CEO는 첫 입학생이 2026년 7월에 시작될 예정이라 비자 인터뷰 준비를 위해 약 4개월의 시간이 주어진다고 밝혔다. 현재 사우디 내 M-1 비자 예약 대기 기간이 7주인 점을 고려할 때, 예비 학생들은 즉시 DS-160 신청서를 제출할 것을 권고받고 있다. 사우디 조종사들이 훈련 후 미국 지역 항공사로 전환하는 고용주들은 학생들이 비행 시간을 쌓은 후 E-3 또는 H-1B 비자 경로와 이 프로그램이 어떻게 연계되는지 주시할 필요가 있다.
