홍콩 이민부(ImmD)는 2026년 4월 24일, 30명의 베트남 국적자(남성 13명, 여성 17명)를 하노이행 전세기에 호송하는 대규모 송환 작전을 실시했다. 이들은 모두 난민 인정 거부자이며, 일부는 형사 범죄로 복역을 마친 상태였다. 이번 작전은 2022년 12월 도입된 간소화된 강제 송환 정책에 따라 진행되었으며, 1심 법원이 심사 청구를 기각한 후 즉시 송환이 가능하도록 했다. 난민 인정 제도는 홍콩 이민 체계에서 오랫동안 큰 부담으로 작용해왔다. 정부 통계에 따르면 베트남 국적자는 약 14,000건의 미해결 난민 신청 중 약 16%를 차지하며, 이로 인해 캐슬 피크 베이 이민 센터의 수용 능력이 크게 압박받고 있다. 전세기를 이용해 베트남 당국 및 현지 항공사와 협력함으로써, 이민부는 일반적인 호송-이송 기간을 수주 단축할 수 있었다. 이민부는 앞으로도 단체 송환이 계속될 것임을 시사했다. 2025년 말부터 홍콩은 베트남, 파키스탄, 인도 등 주요 출신국과의 협력을 강화해 양자 재입국 협정을 협상하고 여행 서류 발급을 신속히 처리하고 있다. 당국은 이러한 강경 조치가 난민 심사 제도의 악용을 막기 위해 필요하다고 주장하며, 실제 난민보다는 불법 노동자가 이를 자주 이용한다고 지적한다. 고용주 입장에서는 유효한 취업 허가 없이 근로자를 고용할 경우 벌금이 최대 50만 홍콩달러와 3년 이하 징역으로 강화된 만큼, 철저한 취업 자격 확인이 더욱 중요해졌다. 또한, 불법 체류자가 불법 취업 중 적발되면 항소가 모두 기각된 후 즉시 송환될 수 있어, 인도적 개입의 기회가 크게 줄어들었다는 점도 유의해야 한다. 향후 전문가들은 홍콩이 이와 같은 전세기 송환 방식을 다른 대규모 난민 신청자 그룹에도 확대할 것으로 전망한다. 이 정책이 수용소 과밀 문제를 완화할 수는 있으나, 인권 단체들은 신속한 절차가 잠재적 보호 문제를 간과할 위험이 있다고 경고한다. 홍콩을 경유해 인력을 이동시키는 기업들은 갑작스러운 체류 자격 상실로 영향을 받을 수 있는 가족 동반자나 단기 파견 직원에 대한 규제 강화 동향을 면밀히 주시해야 할 것이다.
