China geeft Britse burgers 30 dagen visumvrije toegang na topontmoeting Starmer–Xi

Een doorbraak in visumliberalisering bekroonde het driedaagse bezoek van premier Sir Keir Starmer aan Beijing (29–31 januari 2026). In een gezamenlijk communiqué, uitgegeven in de Grote Hal van het Volk op 31 januari, bevestigde president Xi Jinping dat houders van standaard Britse paspoorten voortaan tot 30 dagen zonder visum het Chinese vasteland mogen betreden zodra het nieuwe beleid wordt gepubliceerd, wat naar verwachting vóór het begin van het zomerseizoen zal zijn.

1. Context en achtergrond – Het Verenigd Koninkrijk was uitgesloten van China’s golf van eenzijdige visumvrijstellingsproeven die eind 2023 van start gingen voor verschillende EU-landen. Britse reizigers moesten nog steeds uitgebreide aanvraagformulieren invullen, vingerafdrukken afgeven en £151 betalen voor een single-entry visum, wat zowel recreatief als zakelijk reizen ontmoedigde. Na maanden van voorbereidende gesprekken wist Londen Beijing te overtuigen dat een vrijstelling de wederzijdse handel en mensen-naar-mensen contacten zou stimuleren zonder dat het aantal overtredingen significant zou toenemen. Deze verandering valt samen met bilaterale afspraken over tariefverlagingen op whisky en een uitbreiding van AstraZeneca in China ter waarde van £10,8 miljard, wat wijst op een bredere ontspanning in de betrekkingen.

2. Wat de vrijstelling inhoudt – De concessie is eenzijdig: Chinese reizigers hebben nog steeds een visum nodig voor het VK. Vanaf de ingangsdatum mogen Britse staatsburgers visumvrij China binnenkomen voor toerisme, zakelijke bijeenkomsten, familiebezoek en transit, mits elk verblijf niet langer duurt dan 30 dagen en de totale verblijfsduur niet de Chinese regel van 90 dagen binnen 180 dagen overschrijdt. Reizigers moeten bewijs van doorreis en accommodatie kunnen tonen; werkactiviteiten blijven verboden zonder een passend Z-visum of werkvergunning.



3. Praktische gevolgen – a) Mobility managers binnen bedrijven dienen hun wereldwijde reisgoedkeuringssystemen bij te werken om de vrijstelling te verwerken en waarschuwingen voor aanmeldtermijnen bij reizen naar China korter dan 30 dagen te verwijderen. b) Vervoerders en reisagenten moeten hun documentcontroleprocedures aanpassen om onterechte ‘geen visum’ weigeringen te voorkomen zodra het beleid van kracht is. c) Werknemers met een eerder verkregen single- of double-entry visum kunnen deze blijven gebruiken tot de vervaldatum, maar vooral nieuwe reizigers profiteren van de versoepeling. d) Werkgevers moeten hun personeel erop wijzen dat het beleid geen legale werkgelegenheid of betaalde diensten in China toestaat.

4. Risico’s en aandachtspunten – China behoudt zich het recht voor om de vrijstelling eenzijdig in te trekken. Sectoren met veiligheidsgevoelige activiteiten (defensie, media, NGO’s) kunnen nog steeds extra controles ondergaan. Het VK heeft geen wederkerigheid geboden, en er kan druk ontstaan in Westminster om beperkte visumfaciliteiten te bieden aan Chinese wetenschappers en studenten. Tot slot moeten Noord-Ierse en Brits/Ierse dubbelstaatsburgers met een Brits paspoort reizen om in aanmerking te komen.

Deze stap is de meest ingrijpende versoepeling van mobiliteitsbelemmeringen tussen beide landen sinds het ‘Gouden Tijdperk’ van 2015 en zal de kosten en planningsduur voor Britse multinationals met activiteiten in China aanzienlijk verminderen.