홍콩, 네팔 국민 대상 공항 환승 비자 요건 폐지

11월 15일부터 네팔 여권 소지자가 홍콩 국제공항 내에서 환승 구역을 벗어나지 않는 경우, 2005년 도입된 20년간의 환승 비자 요구가 폐지된다. 홍콩 이민부는 11월 14일 관보를 통해 이 같은 변화를 공식 발표하며, 이는 홍콩이 일대일로 연결성을 강화하고 국제 항공 허브로서의 위상을 높이기 위한 노력의 일환이라고 밝혔다.

이번 조치는 카트만두와 홍콩 주재 네팔 총영사관의 지속적인 로비 활동에 따른 결과로, HK$250의 환승 비자 수수료와 며칠씩 걸리는 처리 기간이 홍콩의 광범위한 항공 네트워크를 이용하는 이주 노동자, 학생, 비즈니스 여행객들의 발목을 잡고 있다는 지적이 있었다. 네팔 당국은 이번 결정을 “주목할 만한 성과”로 평가하며, 매년 약 6만 명의 네팔인이 걸프, 유럽, 북미로 향하는 경유지로서 홍콩을 이용하는 데 있어 일정이 크게 간소화될 것이라고 환영했다.



항공사들도 즉각적인 혜택을 누릴 전망이다. 캐세이퍼시픽, 네팔항공, 카타르항공 등은 이제 홍콩을 경유하는 단일 티켓 노선을 더 짧고 간편하게 홍보할 수 있으며, 추가 서류 안내 없이 고객 서비스를 제공할 수 있다. 여행 관리 업체들은 기업 고객의 예약 소요 시간이 평균 2~3일 단축될 것으로 예상하고 있다.

글로벌 모빌리티 팀에게는 네팔 파견 직원들이 홍콩을 선호하는 연결 지점으로 선택할 수 있게 되어 항공료 절감 효과가 기대된다. 다만, 고용주는 비자 면제 혜택이 엄격히 환승 구역 내 체류자에 한정된다는 점을 여행자에게 반드시 안내해야 하며, 공항을 벗어날 경우에는 일반 방문 비자나 장기 체류를 위한 우수 인재 입국 계획(QMAS)을 신청해야 한다.

전문가들은 홍콩이 네팔 사례의 보안 데이터를 면밀히 검토한 후, 일대일로 국가들에 대한 추가적인 맞춤형 비자 완화 조치를 검토할 가능성이 높다고 보고 있다. 성공할 경우 방글라데시, 스리랑카 등 국가에도 유사한 환승 비자 면제가 적용되어 싱가포르, 도하와의 경쟁력 강화에 기여할 전망이다.