교통부, 2022년 연말 대혼란 이후 사우스웨스트 항공의 기록적 벌금 1,100만 달러 최종 면제

사우스웨스트 항공이 크리스마스 주간 운영 붕괴로 200만 명 이상의 승객이 발이 묶인 지 거의 3년 만에, 미국 교통부(DOT)가 지난 일요일 항공사에 부과된 마지막 1,100만 달러의 벌금을 면제하면서 이 사태가 행정적으로 마무리됐다.

사우스웨스트는 이미 2023년에 발표된 1억 4,000만 달러 합의금의 일환으로 2,400만 달러 현금과 1억 달러 이상의 여행 크레딧을 지급한 바 있다. DOT는 항공사가 1억 1,200만 달러를 투입해 승무원 스케줄링 시스템을 전면 개편하고 4분기 연속 정시 운항 목표를 달성한 점을 들어 이번 면제를 정당화했다.



비즈니스 여행객 입장에서는 추가 소비자 보호 소송 가능성이 사라졌지만, 기술 업그레이드가 재발 방지에 충분한지에 대한 의문은 여전히 남아 있다. 여행 관리 회사들은 기업 고객들이 사우스웨스트의 새 시스템이 충분히 검증될 때까지 겨울 성수기 동안 임시 예약 제한을 계속 적용하고 있다고 전한다.

규제 측면에서는 이번 사건이 선례를 남겼다. DOT는 앞으로 항공사 벌금의 일부를 현금 대신 수리 및 보상 의무로 전환할 가능성을 시사했다. 대규모 기후 관련 배상금을 부담하는 항공사들이 유사한 조치를 요구할 수도 있다.

모빌리티 매니저들은 선호 항공사 위험 평가를 업데이트하고, 새해 여행 성수기 동안 사우스웨스트의 성과를 면밀히 모니터링해야 한다. 이 시기에는 탑승률과 겨울 폭풍이 개편된 네트워크 운영 센터에 큰 부담을 줄 것으로 예상된다.