영국, 홍콩 BN(O) 비자 대상 확대… ‘잃어버린 세대’ 성인 자녀 포함

영국 내무부는 홍콩 출판인 지미 라이의 20년 징역형 선고 직후, 영국 국민(해외) 비자(BN(O)) 경로의 가장 큰 허점을 신속히 보완했다. 오늘부터 1997년 홍콩 반환 당시 18세 미만이었던 BN(O) 자격 보유자의 성인 자녀와 그 배우자, 부양 자녀는 부모가 홍콩에 남아 있더라도 별도로 비자 신청을 할 수 있다. 당국은 이 조치로 향후 5년간 약 26,000명의 홍콩인이 영국으로 이주할 것으로 추산한다.

BN(O) 경로는 2021년 베이징의 국가보안법 강제 도입에 대응한 인도주의적 조치로 시작됐다. 현재까지 23만 건 이상의 비자가 발급됐으며, 약 17만 명이 영국에 정착해 주로 그레이터 런던, 맨체스터, 홈 카운티 지역에 집중되어 있다. 그러나 당시 18~24세였던 형제자매들은 자격이 없어 가족이 분리되는 문제가 있었다. 홍콩 감시단체인 홍콩 워치 등은 이 불합리한 점을 개선할 것을 촉구해왔으며, 정부도 가족 단위 정착이 통합을 돕고 복지 의존도를 낮출 것임을 인정했다.



하지만 이번 발표는 ‘취득 정착권’에 관한 별도의 공청회와는 다소 상충된다. 해당 계획에 따르면 대부분의 취업 이민자는 무기한 체류 허가(ILR)와 시민권 취득까지 10년(학사 미만 직종은 15년)을 기다려야 한다. 내무부 장관들은 BN(O) 보유자는 5년 ILR 취득 기간을 유지하지만, 강화된 영어 능력과 최소 소득 요건을 충족해야 한다고 가디언에 확인했다. 홍콩 인재에 의존하는 기업과 대학들은 다음 학기 시작 전 명확한 지침을 요구하고 있다.

기업 인사 담당자들에게 가장 실질적인 변화는, 이제 부모가 홍콩에 남아 있어도 이 ‘누락된 연령대’에 속한 사내 전근자를 후원할 수 있다는 점이다. 이주 지원 업체들은 특히 대학가에서 성인 자녀들이 학업을 계획함에 따라 교육과 주거 상담 수요 급증에 대비해야 한다. 이번 조치는 영국 정책 방향을 명확히 보여준다. 전반적인 이민은 제한되지만, 인도주의적·지정학적 이유로 영국 가치를 지지하는 경로는 보호되며, 다만 신청자가 신속한 경제적 자립을 입증해야 한다는 조건이 붙는다.