กระทรวงการต่างประเทศออกกฎใหม่ ปรับขึ้นค่าธรรมเนียมวีซ่าชั่วคราวครั้งแรกในรอบสิบปี

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2012 ที่กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศกฎระเบียบใหม่ที่จะปรับขึ้นค่าธรรมเนียมการขอวีซ่าผู้ไม่ใช่ผู้อพยพในหลายประเภทอย่างมีนัยสำคัญ โดยจะมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 30 พฤษภาคม 2026 เป็นต้นไป ค่าธรรมเนียมวีซ่าท่องเที่ยวหรือธุรกิจประเภท B-1/B-2 จะเพิ่มจาก 160 ดอลลาร์สหรัฐเป็น 185 ดอลลาร์ ส่วนวีซ่าทำงานที่ต้องยื่นคำร้อง เช่น H-1B และ L-1 จะเพิ่มจาก 190 ดอลลาร์เป็น 205 ดอลลาร์ ขณะที่วีซ่านักลงทุนและพ่อค้าตามสนธิสัญญา (ประเภท E) จะปรับขึ้นสูงสุดจาก 205 ดอลลาร์เป็น 315 ดอลลาร์

การปรับขึ้นนี้เกิดขึ้นหลังจากการศึกษาค่าใช้จ่ายตามกิจกรรม (Activity-Based Costing) พบว่าค่าดำเนินการด้านกงสุลมีต้นทุนสูงกว่าค่าธรรมเนียมปัจจุบันถึง 25% เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศระบุว่า การขึ้นค่าธรรมเนียมเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อรักษาจำนวนพนักงาน ปรับปรุงระบบไอที และแก้ไขปัญหาคิวสัมภาษณ์ที่ยาวนานเป็นประวัติการณ์ในหลายสถานกงสุลตั้งแต่ช่วงโควิด กฎระเบียบใหม่นี้ถูกส่งไปยัง Federal Register เมื่อวันที่ 4 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา และประกาศอย่างเป็นทางการในวันนี้ ทำให้ธุรกิจและนักเดินทางมีเวลาน้อยกว่า 4 เดือนในการวางแผนงบประมาณสำหรับค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้น



ในมุมมองของการเคลื่อนย้ายบุคลากรระดับองค์กร ค่าธรรมเนียมวีซ่าที่สูงขึ้นจะส่งผลกระทบทันทีต่องบประมาณการย้ายถิ่น โปรแกรมนักศึกษาและฝึกงาน รวมถึงกลุ่มผู้เดินทางระหว่างประเทศที่ทำงานในสหรัฐฯ นายจ้างในสหรัฐฯ ที่ชดเชยค่าธรรมเนียมวีซ่าให้พนักงาน หรือจ่ายล่วงหน้า อาจต้องเผชิญกับค่าใช้จ่ายที่ไม่คาดคิดหลายแสนดอลลาร์ในปีงบประมาณหน้า บริษัทข้ามชาติอาจเร่งเดินทางในช่วงฤดูใบไม้ผลิ หรือยื่นคำร้อง L แบบกลุ่มก่อนวันที่ 30 พฤษภาคม เพื่อรักษาอัตราค่าธรรมเนียมเดิม

ฝ่ายวิจารณ์มองว่าการขึ้นราคาครั้งนี้จะเป็นภาระหนักสำหรับธุรกิจขนาดเล็ก สถาบันวิจัย และสตาร์ทอัพที่พึ่งพาบุคลากร H-1B หรือ O-1 ในขณะที่ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาคิวสัมภาษณ์ที่ขาดแคลนอย่างแท้จริง กระทรวงการต่างประเทศตอบโต้ว่า รายได้ที่เพิ่มขึ้นจะนำไปใช้ขยายเวลาทำการกงสุล ทีมสัมภาษณ์เคลื่อนที่ และปรับปรุงกระบวนการตรวจสอบความปลอดภัย ซึ่งจะช่วยลดเวลารอคอยในระยะยาว

ในทางปฏิบัติ นักเดินทางที่มีนัดสัมภาษณ์หลังวันที่ 30 พฤษภาคม จะต้องชำระค่าธรรมเนียมส่วนต่าง แม้ว่าจะยื่นแบบฟอร์ม DS-160 ก่อนหน้านี้แล้วก็ตาม เว้นแต่ค่าธรรมเนียมจะถูก “สแกน” โดยสถานทูตไปแล้ว ผู้จัดการฝ่ายเดินทางขององค์กรจึงแนะนำให้พนักงานเร่งดำเนินการสัมภาษณ์หรือเปลี่ยนวันนัดก่อนวันที่มีผลบังคับใช้เมื่อเป็นไปได้