Wereldwijde storing bij Microsoft legt Britse visumaanvragen plat en veroorzaakt reisproblemen

Een wereldwijde storing die Microsoft 365-diensten trof op 12 en 13 november, veroorzaakte grote problemen binnen de Britse publieke technologiestructuur en legde bloot hoe afhankelijk het Britse grens- en immigratiesysteem is geworden van één enkele cloudprovider. De verstoring, die donderdagavond laat begon, legde Outlook, SharePoint en authenticatietools plat die door tientallen ministeries in Whitehall worden gebruikt. Terwijl de media vooral berichtten over ziekenhuizen die terug moesten grijpen op papieren dossiers en politie-eenheden die het publiek vroegen om 101 te bellen in plaats van online aangiften te doen, waren achter de schermen belangrijke Home Office-platforms – waaronder het portaal ‘Apply to Visit or Stay in the UK’, dat visa-, ETA- en eVisa-aanmeldingen verwerkt – vrijdagmorgen lange tijd onbereikbaar. Visumaanvragers meldden dat ze niet konden inloggen, en websites die storingen monitoren registreerden een piek in foutmeldingen voor user-auth.apply-to-visit-or-stay-in-the-uk.homeoffice.gov.uk. Luchtvaartmaatschappijen werden door Border Force gewaarschuwd dat het verwerken van Advance Passenger Information mogelijk vertraging zou oplopen. Ook National Rail waarschuwde reizigers dat het ophalen van digitale tickets, die via Outlook werden verzonden, problemen kon opleveren. Hoewel geen gevoelige grenscontrolesystemen volledig offline gingen, werden noodplannen in werking gesteld. Werkgevers die sponsoren werden geadviseerd eventuele vertragingen bij het uitgeven van Sponsorship Certificates te registreren, en immigratieadvocaten drongen er bij cliënten met deadlines op aan om screenshots te maken als bewijs van de onbeschikbaarheid van de dienst. Een hoge functionaris van UKVI, die anoniem wilde blijven, verklaarde dat de storing “waarschijnlijk een of twee dagen vertraging” zal veroorzaken bij sommige spoedaanvragen. Dit voorval zal waarschijnlijk het debat over de concentratie van leveranciers nieuw leven inblazen: het Cabinet Office besteedt jaarlijks ongeveer £1,9 miljard aan Microsoft-licenties, en het Digital Borders-programma van het Home Office voor 2025 is sterk afhankelijk van Azure-hosting. Managers van zakenreizen worden eraan herinnerd om volgende week extra tijd in hun reisschema’s in te bouwen, voor het geval er achterstanden ontstaan wanneer systemen weer volledig operationeel zijn. Technologie-experts suggereren dat toekomstige veerkracht kan vragen om multi-cloud- of soevereine cloudopties voor cruciale grensfuncties. Voor nu is de directe les praktisch: reizigers wordt aangeraden om instapkaarten en bewijs van status vooraf op hun apparaten te downloaden voordat ze naar de luchthaven gaan. De overheid heeft een evaluatie na het incident beloofd, terwijl parlementsleden van de Science and Technology Committee al aandringen op spoedige hoorzittingen over de afhankelijkheid van kritieke infrastructuur. Of dit zal leiden tot structurele veranderingen of alleen tot sterkere noodplannen, valt nog te bezien, maar de storing van vandaag bood een indringende oefening in hoe een digitale black-out bij de Britse grens eruit zou kunnen zien.