การระงับวีซ่าทำงานและท่องเที่ยวทำให้ฟาร์มขาดแคลนแรงงานในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามา

การหยุดชะงักอย่างกะทันหันในการอนุมัติวีซ่า Working Holiday Maker (WHM) จาก 24 ประเทศพันธมิตร ทำให้ภาคเกษตรของออสเตรเลียต้องประสบปัญหาอย่างไม่ทันตั้งตัว เพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนฤดูเก็บเกี่ยวผลผลิตธัญพืชและพืชสวนในฤดูใบไม้ผลิ ตามข้อมูลจากกระทรวงกิจการภายในประเทศ การระงับนี้ซึ่งเริ่มขึ้นอย่างเงียบ ๆ ในต้นเดือนกันยายน เป็นส่วนหนึ่งของการทบทวนการย้ายถิ่นฐานสุทธิจากต่างประเทศ เพื่อให้เจ้าหน้าที่มีเวลาจัดการกับคำขอวีซ่าทักษะที่ค้างอยู่จำนวนมาก สำหรับเกษตรกรที่พึ่งพาแรงงานแบ็คแพ็คเกอร์ถึงครึ่งหนึ่งของแรงงานในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว การหยุดชะงักนี้ถือเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด

แมตต์ เบิร์ก ผู้รับเหมางานเก็บเกี่ยวกล่าวกับ ABC Rural ว่าโดยปกติแล้วเขาจะจัดหาแรงงานคนขับเครื่องเก็บเกี่ยวข้าวโพดที่มีประสบการณ์ประมาณ 30 คน ซึ่งหลายคนกลับมาในปีที่สองหรือสามของวีซ่า WHM “ยังไม่มีวีซ่า Working Holiday ใดได้รับการอนุมัติเลย” เขากล่าว เกษตรกรผู้ปลูกธัญพืชในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียและริเวอรินาก็รายงานปัญหาขาดแคลนแรงงานเช่นกัน และสมาคมเกษตรกรแห่งชาติเตือนว่าผลไม้บางส่วนอาจเน่าเสียหากการอนุมัติไม่กลับมาในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า



การหยุดชะงักนี้เกิดขึ้นพร้อมกับคำสั่งใหม่จากรัฐมนตรีที่เปลี่ยนลำดับความสำคัญในการดำเนินการของกระทรวงกิจการภายในประเทศ โดยให้ความสำคัญกับงานด้านกลาโหม การบังคับใช้กฎหมาย และโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญมาก่อน ส่งผลให้ภาคเกษตรกรรมตามฤดูกาลถูกเลื่อนลงไปอยู่ท้ายคิว ตัวแทนด้านการย้ายถิ่นกล่าวว่าเวลารออนุมัติวีซ่า WHM ตอนนี้ใช้เวลาประมาณ 8-10 สัปดาห์ เพิ่มขึ้นจากค่าเฉลี่ยก่อนเดือนกรกฎาคมที่ 3 สัปดาห์ แบ็คแพ็คเกอร์บางส่วนได้เปลี่ยนไปทำงานในนิวซีแลนด์และแคนาดา ซึ่งยังคงออกใบอนุญาตทำงานวันหยุดได้ภายในไม่กี่วัน

นอกจากปัญหาขาดแคลนแรงงานและค่าแรงล่วงเวลาที่สูงขึ้น นายจ้างยังต้องเผชิญความเสี่ยงด้านการปฏิบัติตามกฎหมาย ภายใต้การตรวจสอบสิทธิ์การทำงานที่เข้มงวดขึ้น เกษตรกรที่จ้างแรงงานที่เกินระยะเวลาวีซ่าหรือเป็นนักท่องเที่ยว อาจถูกปรับสูงสุดถึง 60,000 ดอลลาร์ออสเตรเลียต่อกรณี กลุ่มอุตสาหกรรมจึงแนะนำให้สมาชิกเก็บสำเนาจดหมายอนุมัติวีซ่าไว้ และพิจารณาทางเลือกอื่น เช่น โครงการ Pacific Australia Labour Mobility (PALM) แม้ว่าทางเลือกนี้จะต้องใช้เวลานานขึ้นและมีข้อผูกมัดในการดูแลแรงงานที่เข้มงวดกว่า

สำหรับผู้จัดการด้านการเคลื่อนย้ายบุคลากรที่ต้องส่งพนักงานไปทำงานในพื้นที่ชนบทของออสเตรเลีย ข้อความชัดเจนคือ อย่าสมมติว่าแรงงานแบ็คแพ็คเกอร์จะพร้อมใช้งานในฤดูกาลนี้ และควรเผื่อค่าใช้จ่ายสัญญาที่สูงขึ้นและความล่าช้าในการย้ายถิ่นไว้ในงบประมาณ ผู้สมัคร WHM ที่มีแผนจะยื่นขอวีซ่าควรรอรับหนังสือแจ้งอนุมัติอย่างเป็นทางการก่อนจองตั๋วเครื่องบิน และไม่รับประกันว่าจะได้รับเงินคืนหากต้องยกเลิกงานเก็บเกี่ยว