호주 농업 부문이 봄 곡물과 원예 수확을 몇 주 앞두고 24개 파트너 국가의 새로운 워킹홀리데이 메이커(WHM) 비자 승인 중단에 당황하고 있다. 내무부에 따르면, 9월 초 조용히 도입된 이번 동결 조치는 해외 순이민자 검토의 일환으로, 현지 숙련 기술자 신청서 증가로 인한 적체를 해소하기 위한 시간 확보가 목적이다. 성수기 인력의 절반가량을 배낭여행자에 의존하는 농가들에겐 최악의 시기다. 수확 계약자 매트 버크는 ABC Rural에 매년 2~3년차 WHM 비자를 가진 숙련 콤바인 운전사 30명을 보통 고용하는데, 아직 단 한 건의 비자도 승인되지 않았다고 전했다. 서호주와 리버리나 지역의 곡물 농가들도 비슷한 인력 부족을 겪고 있으며, 전국농민연맹은 2주 내 비자 승인이 재개되지 않으면 과일이 썩을 위험이 있다고 경고했다. 이번 중단은 내무부 처리 우선순위가 국방, 법집행, 핵심 인프라 역할을 최우선으로 재조정된 새로운 장관 지시와 맞물려 계절 농업은 후순위로 밀렸다. 이민 대행사들은 WHM 신청서 처리 기간이 7월 이전 평균 3주에서 현재 8~10주로 늘어났다고 전한다. 일부 배낭여행자들은 뉴질랜드와 캐나다로 방향을 돌렸는데, 이들 국가는 며칠 내 워킹홀리데이 허가를 계속 발급 중이다. 인력 부족과 초과 근무 비용 상승 외에도, 고용주들은 비자 초과 체류자나 관광객 고용 시 건당 최대 6만 호주달러 벌금 위험에 직면해 있다. 업계 단체들은 비자 승인서 사본을 보관하고, 태평양-호주 노동 이동(PALM) 제도 같은 대안을 모색할 것을 권장하지만, 이 경로는 준비 기간이 길고 엄격한 돌봄 의무가 따른다. 지역 호주로 직원을 이동시키는 글로벌 모빌리티 매니저들에게는 이번 시즌 배낭여행자 인력을 기대하지 말고, 계약 비용 상승과 지연 가능성을 예산에 반영하라는 메시지가 분명하다. WHM 신청 예정자는 공식 승인 통지를 받기 전까지 항공권 예약을 자제해야 하며, 취소된 수확 일자리 환불은 보장되지 않는다.
출처: ABC News
