オーストラリアの農業界は、春の穀物と園芸の収穫を数週間後に控えたタイミングで、24カ国からの新たなワーキングホリデービザ（WHM）承認が突然停止されたことに戸惑いを隠せません。内務省によると、この凍結措置は9月初旬にひっそりと導入され、海外からの純移民数の見直しの一環として、国内での熟練労働者申請の増加によるバックログ解消を目的としています。ピークシーズンの労働力の半数近くをバックパッカーに依存する生産者にとって、このタイミングは最悪です。収穫請負業者のマット・バーク氏はABC Ruralに対し、例年30人の経験豊富なコンバインドライバーを確保しているが、その多くは2年目、3年目のWHMビザで毎年戻ってくると語りました。「まだ一件もワーキングホリデービザの承認が下りていません」と述べています。西オーストラリア州やリバリナ地域の穀物農家も同様の人手不足を訴えており、全国農業連盟は、承認が2週間以内に再開されなければ果物が腐ってしまう恐れがあると警告しています。今回の停止は、内務省の処理優先順位を見直す新たな大臣指示と重なり、防衛、法執行、重要インフラ関連の職種が最優先となり、季節労働の農業分野は後回しにされています。移民代理人によると、提出済みのWHM申請は現在8～10週間かかっており、7月以前の平均3週間から大幅に遅延しています。すでに一部のバックパッカーは、数日以内にワーキングホリデー許可を発行するニュージーランドやカナダに流れている状況です。労働力不足や残業費の増加に加え、雇用主はコンプライアンスリスクにも直面しています。厳格化された就労権確認の下、ビザの期限切れ者や観光客を雇用した場合、1件あたり最大6万豪ドルの罰金が科される可能性があります。業界団体は会員に対し、ビザ承認通知のコピーを保管し、太平洋豪州労働移動（PALM）スキームなどの代替策を検討するよう呼びかけていますが、この制度は準備期間が長く、より厳しい労働者ケア義務が伴います。地域オーストラリアへのスタッフ移動を担当するグローバルモビリティマネージャーにとっては、今シーズンはバックパッカー労働力が確保できるとは限らず、契約料の上昇や遅延の可能性を移転予算に織り込む必要があるという明確なメッセージとなっています。WHM申請予定者は、正式な承認通知を受け取るまでは航空券を予約しないように注意が促されており、収穫作業のキャンセルによる返金も保証されていません。
出典： ABC News
