다시 운행 시작: 오전 7시 맨체스터-런던 익스프레스, 여론 반발 후 승객 맞이 재개

급격한 방향 전환으로 철도 및 도로청(ORR)은 맨체스터 피카딜리에서 런던 유스턴까지 07:00 출발 아반티 웨스트 코스트의 논스톱 열차 승객 권리를 복원했다. 규제 당국은 당초 12월 15일부터 비상 용량 확보를 이유로 해당 열차의 시간표 ‘경로’를 박탈해, 열차는 다섯 달간 빈 채로 운행될 예정이었다. 그러나 북부 시장들, 기업 로비, 교통부의 강력한 반발에 따라 ORR은 12월 1일, 2시간 미만 소요의 이 열차가 계속 일반에 개방된다고 재확인했다.

이 아침 급행 열차는 맨체스터에 거주하는 임원들이 비행기 없이 09:00 이전에 런던 중심부에 도착할 수 있는 유일한 수단이다. 아반티 자료에 따르면 승객의 63%가 비즈니스 미팅이나 의료 예약을 위해 이용한다. 이 서비스가 사라지면 승객들은 더 늦고 느린 열차로 이동해야 하며, 최소 35분 이상 시간이 추가될 뿐 아니라 정부의 HS2 이후 지역 균형 발전 전략에도 부정적 영향을 미칠 것이라는 비판이 제기됐다.



이번 사태는 영국 철도 시간표 체계의 근본적 문제를 드러냈다. 여러 민간 및 개방형 운영자들이 서해안 본선의 한정된 운행 슬롯을 두고 경쟁하는 구조다. 전문가들은 이번 논란이 전국 경로와 요금을 조정할 예정인 지연된 ‘그레이트 브리티시 레일웨이즈’ 설립 필요성을 더욱 부각시켰다고 평가한다.

기업 이동성 관리자들에게 이번 복원은 연중 가장 바쁜 여행 시기에 국내 항공편을 대체할 신뢰할 수 있고 저탄소 대안을 유지하는 의미가 있다. 다만, 운전사 노조의 초과근무 금지 조치가 12월 9일까지 다른 운영자들의 운행에 계속 영향을 미치고 있으므로, 동적 재발권 도구와 유연한 회의 일정 조정이 여전히 필수적임을 여행 정책팀은 유념해야 한다.

앞으로 ORR은 유사한 ‘유령 열차’ 사태를 방지하기 위해 협의 절차를 재검토할 것을 약속했다. 시간에 민감한 출장이 많은 기업들은 2026년 5월 시간표 확정 전에 요구사항이 반영될 수 있도록 다가오는 이해관계자 포럼에 참여하는 것이 바람직하다.