미국 대학들, 4년 비자 제한 시작 전 외국인 학생들의 재입국 촉구

미국 대학들이 국토안보부(DHS)가 발표한 최종 규정에 대응해 국제 학생 커뮤니티에 긴급 안내를 서두르고 있다. 이번 규정은 F-1 및 J-1 비자의 무기한 체류 허용인 ‘체류 기간 무제한(duraion-of-status)’을 폐지하고 최대 4년의 고정 체류 기간으로 대체한다. 7월 17일 발표되어 9월 15일부터 시행되는 이 규정은 졸업 후 유예 기간을 기존 60일에서 30일로 단축하고, I-비자 체류 기간을 240일(중국 언론인에겐 90일)으로 제한한다.

주말 동안 콜롬비아, 예일, 펜실베이니아, 워싱턴, 코넬, 카네기멜론 대학은 현재 해외에 있는 학생들에게 여름 여행을 조기 종료하고 9월 15일 이전에 미국에 재입국할 것을 권고하는 긴급 공지를 돌렸다. 이 시점 이전에 입국하면 기존 I-94 카드에 ‘D/S’ 표시가 유지되어 학업 프로그램 종료일까지 유효하며, 새 규정의 제한을 받지 않는다. 반면 9월 15일 이후 입국자는 체류 종료일이 명시된 I-94를 받게 되어, 체류 연장을 위해 I-539 양식을 제출해야 하며, 기한을 넘길 경우 불법 체류 처벌을 받을 위험이 있다.



특히 4년을 초과하는 연구 중심 박사 과정 학생들과 여러 단기 프로젝트를 거치는 J-1 박사후 연구원들이 큰 영향을 받을 것으로 우려된다. 대학들은 팬데믹 기간 인력 감축으로 이미 업무가 밀린 국제 학생 지원 부서가 매년 수천 건의 연장 신청을 처리해야 하는 부담이 커질 것이라고 전했다. CPT(교과 과정 실습)와 OPT(선택적 실습)를 활용하는 고용주들도 비자 체류 기간을 더욱 엄격히 관리해야 한다.

DHS는 이번 조치가 학생 및 교환 방문자 비자 체류 기간을 명확히 하여 다른 비이민 비자와 일치시키고, 규정 준수를 강화한다고 주장한다. 반면 대학들은 행정 비용 증가와 학생 이동성 저하를 우려하며, 캐나다와 영국 등 경쟁국들이 인재 유치에 적극 나서는 상황에서 부정적 영향을 미친다고 반박한다. 여러 고등교육 단체가 법적 대응을 검토 중이나, 시간적 여유가 부족한 상황이다.

한편, 8월에 가족 방문, 연구, 학회 참석 등을 계획한 학생들은 즉시 귀국하거나 여행을 취소하거나, 엄격해진 규정을 감수하고 미국에 재입국하는 어려운 선택을 해야 한다. 대학 상담자들은 입학 프로그램 기간, 재정 증명, 학업 진척 상황을 입증할 서류를 지참하고, 가능하면 가을 학기 이후에 국제 여행을 계획할 것을 권고하고 있다.