7월 20일 발표된 대대적인 정책 변화에 따라 국토안보부(DHS)는 F-1 및 J-1 학생 비자의 체류 기간을 최대 4년으로 제한하는 규정을 최종 확정했다. 9월부터 시행될 이 새로운 규정에 따르면, 학위 취득에 추가 시간이 필요한 외국인 학생들은 기존의 ‘체류 기간 동안’(duration-of-status) 체류 방식을 유지하는 대신 미국 시민권 및 이민 서비스(USCIS)에 연장 신청을 해야 한다. DHS 장관 마크웨인 멀린은 이번 조치가 일부 학생들이 무기한 체류를 가능하게 했던 ‘허점’을 막는 것이라고 설명했다. 대학 관계자들과 국제 교육 전문가들은 추가 서류 작업이 캠퍼스 내 행정 부담을 가중시키고, 고급 인재들이 미국을 선택하는 데 장애가 될 것이라며 강하게 반발했다. 국제교육협회 NAFSA의 CEO 판타 아우는 “과학기술 인재 확보 경쟁이 치열한 시점에 전혀 잘못된 신호”라고 비판했다. 특히 전액 등록금을 내는 국제 학생에 크게 의존하는 소규모 공립대학들은 추가 입학 감소를 우려하고 있다. 비즈니스 이동성 측면에서는 이 규정이 노동시장 진입 경로를 더욱 좁히는 효과를 낼 전망이다. 많은 STEM 전공 학생들이 F-1에서 선택적 실습(Optional Practical Training)과 H-1B 비자로 전환하는데, 학업 기간 제한이 이 과정을 압축시키고 고용주에게 법적 비용 부담을 늘리며, 캠퍼스 채용에 의존하는 기업들의 인력 계획을 복잡하게 만들 수 있다. 다국적 기업들은 인턴십 결정 시기를 앞당기거나 캐나다, 영국 등 제3국 허브로 신입 채용을 전환할 가능성도 있다. DHS는 이 제한이 학생 의도를 주기적으로 검토함으로써 국가 안보 심사를 강화할 것이라고 주장하지만, 비판자들은 이미 학교와 DHS가 실시간으로 학생 정보를 추적하는 SEVIS 시스템이 충분한 감시 기능을 제공한다고 반박한다. 이번 규정에 대한 소송 가능성도 제기되고 있으며, 고등교육 단체들은 충분한 근거 없이 오랜 정책을 뒤집은 것이 행정절차법 위반인지 검토 중이다. 고용주와 학생들에게는 4년을 초과하는 프로그램의 경우 최소 6개월 전부터 준비할 것, 455달러의 신청 수수료와 법률 자문 비용을 예산에 반영할 것, 연장 신청을 위한 학업 진도 기록을 꼼꼼히 관리할 것을 권고한다. 대학들은 2026년 가을 학기 입학 전까지 오리엔테이션 자료를 업데이트하고 연장 신청 업무를 전담할 직원을 지정해야 한다.
출처: WBUR (AP wire)
