신임 내무장관 샤바나 마흐무드가 처음으로 내놓은 주요 정책은 에리트레아에 대한 정부의 새로운 ‘비자 제한’ 권한을 행사하는 것이다. 10월 15일부터 내무부는 에리트레아 외교관과 VIP들의 우선 처리 혜택을 박탈하고, 동아프리카 국가인 에리트레아가 영국에 합법적으로 체류할 권리가 없는 자국민의 송환 협력을 재개하지 않을 경우 방문, 학업, 취업 등 모든 유형의 영국 비자 발급을 중단하겠다고 아스마라에 경고했다. 마흐무드 장관의 발표는 에리트레아가 2026년 6월까지 12개월간 소형 보트를 통해 영국에 입국한 가장 큰 국적임에도 불구하고 전세기 송환 허가를 철회한 수개월간의 비공개 외교 노력에 따른 것이다. 관계자들에 따르면 2022년 이후 난민 신청이 거부된 2,626명의 에리트레아인 중 단 4%만이 송환되었다. 비자 발급을 송환 협력과 연계함으로써, 장관들은 올해 초 앙골라, 나미비아, 콩고민주공화국이 가속화된 송환 협약에 서명하도록 설득한 것과 유사한 압박 수단을 마련하려 한다. 실제로 이번 조치로 에리트레아 관리들은 런던에서 60km 이상 이동할 때 외교부 허가를 받아야 하며, 이들의 신청은 일반 여행자와 동일한 생체 인식 심사와 표준 서비스 수준을 적용받게 된다. 내무부는 협상이 실패할 경우 다음 단계로 2025년 이민법에 따른 법정 명령을 통해 에리트레아를 ‘비자 차단 국가’로 지정, 인도적 예외를 제외한 모든 입국 허가를 자동으로 거부할 계획이라고 밝혔다. 비즈니스 이민 자문가들은 영국 내 에리트레아 국적자를 고용하는 다국적 기업들에 잠재적 파급 효과를 경고하고 있다. 숙련 노동자 비자 소지자는 직접적인 대상이 아니지만, 가족 방문 신청과 향후 파견 업무는 전면 금지 조치가 시행될 경우 영향을 받을 수 있다. 기업들은 직원 국적 데이터를 점검하고 영향을 받을 수 있는 직원들을 위한 대체 여행 또는 원격 근무 방안을 마련할 것을 권고받고 있다. 에리트레아 대사관은 이번 조치를 “형식적인 정치적 쇼”라고 비판하며, 국가의 무기한 국가복무 정책을 고려할 때 강제 송환은 국제 인권 의무를 위반한다고 주장했다. 국제앰네스티 등 NGO들도 이러한 우려를 표명했으나, 내무부 관계자들은 이번 정책이 체류 권리가 없는 이들에 한해 비자를 일시 중단하는 것이며 모든 난민 신청은 계속해서 개별 심사될 것이라고 강조했다.
