China Eastern Airlines telah mengonfirmasi sedang bernegosiasi untuk membuka layanan langsung Beijing–Kota Kinabalu mulai jadwal musim dingin utara, sekaligus menambah frekuensi penerbangan Shanghai Pudong–Kota Kinabalu dari satu menjadi hingga tiga kali sehari. Pengumuman ini disampaikan dalam forum investasi pariwisata Sabah pada 23 September. Sabah, yang sudah menjadi pasar Asia Tenggara dengan pertumbuhan tercepat bagi China Eastern, menyambut 578.681 pengunjung dari daratan Tiongkok dalam delapan bulan pertama 2026, naik 21,6 persen dibanding tahun sebelumnya. Pejabat pariwisata memperkirakan rute baru dari Beijing ini akan menarik kelompok MICE dengan pengeluaran tinggi dan wisatawan pencari sinar matahari musim dingin dari utara Tiongkok, sehingga mengurangi ketergantungan pada penerbangan charter. Bagi manajer mobilitas korporat, rute ini menawarkan opsi satu pemberhentian tambahan untuk proyek minyak dan gas serta energi terbarukan di Borneo, yang banyak dijalankan bersama oleh BUMN Tiongkok dan mitra Malaysia. Waktu tempuh dari Beijing akan berkurang dari 10 jam dengan satu pemberhentian di Kuala Lumpur menjadi sekitar 5 jam 30 menit tanpa henti, meningkatkan fleksibilitas pergantian kru. Maskapai menyatakan layanan ini akan menggunakan pesawat Airbus A321neo dengan konfigurasi tempat tidur datar penuh di kelas bisnis—menandakan permintaan dari penumpang kelas atas. China Eastern juga sedang bernegosiasi kerja sama kode bersama dengan Malaysia Airlines untuk menghubungkan penerbangan domestik ke Sandakan dan Tawau. Analis industri melihat langkah ini sebagai bagian dari strategi lebih luas maskapai Tiongkok untuk mendiversifikasi pasar di luar Bangkok dan Singapura yang sudah jenuh. Dengan pariwisata keluar Tiongkok kini mencapai 78 persen dari level 2019, destinasi Asia Tenggara tingkat dua bersaing mendapatkan penerbangan langsung dan kemudahan e-visa.
Sumber: Malay Mail
