영국 대학, 나이지리아 학생 비자 거절률 35%로 급증 충격

영국 고등교육계는 9월 23일 타임스 하이어 에듀케이션이 영국 학생 비자 거부율이 전례 없이 급증했다고 보도하면서 큰 충격을 받았다. 일부 대학은 가을 학기 입학을 며칠 앞두고 이 같은 상황에 직면했다. 한 대학 총장은 매거진에 “영국 비자 및 이민(UKVI)은 보통 나이지리아 출신 신청자의 약 3%를 거부하지만, 8월에는 이 비율이 거의 35%까지 치솟았다”고 전했다. 이미 입학 허가가 내려지고 보증금이 납부되었으며 숙소도 예약된 상태여서 대학들은 빈자리를 채우고 재정 손실을 메우기 위해 분주한 상황이다.

이번 거부 급증은 여름 초 위조 서류 사건 이후 신뢰성 인터뷰 강화와 은행 명세서 증빙에 대한 엄격한 심사 강화와 연관된 것으로 보인다. 업계 관계자들은 대형 에이전트들이 소수의 ‘비자 밀’을 통해 수백 건의 신청서를 몰아넣으면서 내무부 위험 분석 시스템에 경고 신호가 켜졌다고 전했다. UKVI는 아직 공식 입장을 내놓지 않았으나, 내부 관계자들은 심사관들이 기존 규정을 더 엄격하고 일관되게 적용하고 있을 뿐이라고 주장한다.



국제 학생 등록금에 크게 의존하는 대학들에는 최악의 시기다. 나이지리아 학생은 영국 내 세 번째로 큰 해외 학생 집단으로, 연간 약 20억 파운드 규모의 수출 가치를 지닌다. 여러 대학은 다른 국가 출신 학생들에게 늦은 장학금을 제공하고, 서류가 잘못 해석되었다고 판단되는 경우 UKVI에 긴급 재심사를 요청하는 등 대응에 나섰다. 일부 학생은 1월로 입학을 미루는 방안을 고려 중이지만, 많은 학생이 또다시 거부당할 위험을 피하기 위해 캐나다, 아일랜드, 네덜란드로 방향을 틀고 있다.

고용주 입장에서는 순이민자 수를 줄이라는 정치적 압력이 졸업생 비자 제도를 통해 노동시장 진입 경로에까지 영향을 미치고 있음을 경고하는 신호다. 졸업생 채용을 담당하는 인사팀은 학생 수 변동성이 커질 것을 예상하고 캠퍼스 홍보 범위를 넓혀야 할 수도 있다. 숙련 노동자 졸업생 후원자들도 학생들이 늦게 도착하거나 비자가 거부될 경우 근로 권한 증빙에 공백이 생길 수 있음을 염두에 둬야 한다.

장기적으로 대학들은 2012~2014년 포스트 스터디 워크 비자 폐지로 인도 학생 등록이 급감했던 사태가 재현될까 우려한다. 거부율이 계속 높게 유지된다면, 영국의 개방성 평판이 훼손되어 연구 협력과 영국 지식 경제를 이끄는 인재 유입에 타격을 줄 수 있다.