귀화 승인 72% 급감, 미국 유권자 지망자들 혼란 속에 놓여

미국 시민권 및 이민 서비스(USCIS)는 2026년 첫 8개월 동안 시민권 신청서 17만 3천 건만 승인해, 전년 동기 대비 무려 72% 급감한 것으로 나타났다. 기관 관계자들은 강화된 심사 절차, 더 어려워진 영어 시험, 그리고 바이든 행정부 시절 사건 재검토를 위해 심사관들이 재배치된 점을 원인으로 꼽았다. 반면 지역 단체들은 이번 지연이 선거 연도 전략의 일환이라며, 시민권 취득식이 줄어들면 11월 3일 중간선거 전 신규 유권자가 감소한다고 주장한다.

1월에 개정된 지침에 따르면 심사관들은 신청자의 최근 5년간 세금 신고 내역을 철저히 검토하고, ‘반미 활동’ 여부를 확인하기 위해 소셜미디어 게시물도 조사하며, 이웃과 고용주 인터뷰까지 진행해야 한다. 바이든 행정부 시절 결정된 사건들도 ‘재심사’ 대상이 되어 인력 부담이 가중되고 있다. N-400 신청서 처리 기간은 평균 6개월에서 13개월 이상으로 늘었고, 전국 대기 건수는 80만 건을 넘었다. 일부 지역 사무소는 선서식을 전면 취소했으며, 밀워키는 1월 이후 단 한 명의 신규 시민도 선서하지 않았다.

이민자와 고용주 모두 큰 어려움을 겪고 있다. 디트로이트 지역의 한 엔지니어는 시민권 인터뷰를 놓칠까 봐 출장도 못 가고 있다고 워싱턴포스트에 전했다. 유권자 등록 캠페인도 주요 홍보 장소를 잃었다. 변호사들은 USCIS의 조치를 촉구하는 강제 집행 소송을 빈번히 제기하고 있으며, 판사들은 엄격한 기한을 설정하고 있지만 소송 비용이 수천 달러에 달해 많은 신청자가 감당하기 어렵다.

정책 분석가들은 이 병목 현상이 향후 수년간 선거 판도를 바꿀 수 있다고 경고한다. 2024년 대선에서 시민권 취득자는 전체 유권자의 약 10%를 차지했으며, 애리조나, 조지아, 펜실베이니아 등 경합주에 집중돼 있다. 처리 속도가 이대로라면 2026년과 2028년 대선에서 수십만 명의 유권자가 투표권을 행사하지 못할 가능성이 크다. 이중국적자의 이동성에 의존하는 고용주들도 글로벌 출장 일정에 불확실성이 커지고 있다.

다국적 기업 인사팀에게 주어진 현실적인 조언은 명확하다. 시민권을 기다리는 직원들은 처리 기간이 길어질 것을 예상하고, 모든 해외 출장과 온라인 별명을 꼼꼼히 기록하며, 조기에 법률 상담을 받는 것이 필요하다. 또한 장기 심사 기간 동안 출국이 어려운 직원들을 위한 비상 계획도 마련해야 할 것이다.