Hongkong heeft stilletjes de zogenaamde “gesloten-lus” quarantaineplicht voor buitenlandse vliegtuigbemanningen afgeschaft, waardoor de regels voor cockpit- en cabinepersoneel gelijk zijn getrokken met die voor gewone passagiers die het gebied binnenkomen. Luchtvaartvertegenwoordigers vertelden aan Bloomberg dat ambtenaren van het Bureau voor Transport en Logistiek de wijziging op 12 maart laat bevestigden; de maatregel ging direct in en geldt voor alle niet in Hongkong gevestigde luchtvaartmaatschappijen die op Chek Lap Kok landen. Tot nu toe moesten internationale bemanningsleden tijdens hun tussenstop in een aangewezen hotelkamer blijven en elk contact met het publiek vermijden. Deze beperkingen – ingevoerd op het hoogtepunt van de pandemie – zorgden voor extra kosten, bemoeilijkten de planning en vormden een grote drempel voor maatschappijen die hun capaciteit naar China wilden herstellen. Lokale bemanningen zagen hun gesloten-lus regels zes maanden geleden al vervallen, maar buitenlandse crews moesten nog steeds in quarantaine. Waarnemers uit de sector zeggen dat deze versoepeling een van de laatste operationele hindernissen wegneemt voor luchtvaartmaatschappijen die een terugkeer naar de grootste uitgaande markt ter wereld overwegen. Volgens de Chinese Civiele Luchtvaartautoriteit (CAAC) waren er begin 2024 slechts 24 buitenlandse maatschappijen actief in Hongkong; dat aantal is inmiddels gestegen naar 43, maar is nog steeds niet de helft van het aantal vóór de pandemie. IATA schat dat elke extra dag quarantaine voor bemanning de reiskosten van een vlucht met 3-5 procent verhoogt, rekening houdend met hotelkosten, diensttijdbeperkingen en repositioneringsvluchten. Voor Hongkong zelf is deze beleidswijziging een duidelijk signaal dat de stad – die in 2019 nog 75 miljoen passagiers verwerkte, maar in 2022 nauwelijks 18 miljoen – vastbesloten is haar rol als toonaangevend Aziatisch knooppunt te heroveren. Transportsecretaris Lam Sai-hung stelde vorige maand als doel om tegen het einde van het jaar 80 procent van het pre-COVID-verkeer te bereiken; de Hong Kong Airport Authority meldt dat het aantal bewegingen in februari al op 67 procent van het niveau van 2019 lag. Zakenreisadviseurs juichen de beslissing toe en merken op dat multinationals routings met crewwissels in Hongkong vermeden vanwege de angst voor verstoringen in het schema. “Nu de crew-bubbel is verdwenen, kunnen bedrijven Hongkong weer als een betrouwbare overstappunt voor reizen in de Greater Bay Area beschouwen,” aldus Angela Wong, hoofd mobiliteitsadvies bij CWT China. Luchtvaartmaatschappijen verwachten ook dat de maatregel de omlooptijden van vliegtuigen zal versnellen en hotelcapaciteit vrijmaakt voor betalende passagiers. Reismanagers wordt echter aangeraden de bulletins van maatschappijen goed te blijven volgen: sommige airlines hebben hun bemanning laten weten dat zij vrijwillige zelfisolatiemaatregelen blijven hanteren totdat interne risicobeoordelingen zijn bijgewerkt. Werkgevers wordt geadviseerd hun zorgplichtbeleid opnieuw te controleren, aangezien de stad nog steeds isolatie verplicht stelt voor iedereen die tijdens het verblijf positief test.
