홍콩이 외국 항공사 승무원에 대한 이른바 ‘폐쇄 루프’ 격리 규정을 조용히 폐지했다. 이에 따라 조종실과 객실 승무원에 대한 규정이 일반 입국 승객과 동일해졌다. 항공사 관계자들은 3월 12일 늦은 시간에 교통물류국 관계자들이 이 변경 사항을 확인했으며 즉시 시행되어 첵랍콕 공항을 이용하는 홍콩 외 항공사에 모두 적용된다고 블룸버그에 전했다. 그동안 국제 승무원은 체류 기간 내내 지정된 호텔 방에 머물며 외부인과 접촉을 피해야 했다. 팬데믹 절정기에 도입된 이 제한은 비용 증가와 근무 일정 복잡화의 원인이었으며, 중국행 노선 복구를 꺼리게 만드는 주요 요인이었다. 현지 승무원에 대한 폐쇄 루프 규정은 6개월 전에 해제됐지만, 외국 승무원은 여전히 격리 대상이었다. 업계 관계자들은 이번 완화 조치가 세계 최대 출국 시장으로 복귀를 모색하는 항공사들의 마지막 걸림돌 중 하나를 제거했다고 평가한다. 중국민용항공국(CAAC)에 따르면 2024년 초 홍콩을 운항하는 외국 항공사는 24개에 불과했으나 현재 43개로 늘었으나 팬데믹 이전의 절반 수준에 불과하다. 국제항공운송협회(IATA)는 추가 승무원 격리 하루가 호텔비, 근무시간 제한, 위치 이동 비행 등을 고려할 때 항공사 운항 비용을 3~5% 증가시킨다고 추산한다. 홍콩 입장에서는 2019년 7,500만 명이던 승객 수가 2022년 1,800만 명에 그친 상황에서 아시아 주요 허브로서의 위상을 되찾겠다는 의지를 다시 한번 보여주는 신호다. 지난달 람 사이훙 교통장관은 연말까지 코로나 이전 교통량의 80% 회복을 목표로 제시했으며, 홍콩공항공사는 2월 기준으로 이미 2019년 대비 67% 수준의 운항량을 기록했다고 밝혔다. 비즈니스 여행 컨설턴트들은 이번 결정을 환영하며, 다국적 기업들이 일정 차질 우려로 홍콩에서 승무원 교대가 필요한 노선을 회피해왔음을 지적했다. CWT 차이나의 모빌리티 자문 책임자 앤젤라 왕은 “승무원 격리 해제로 기업들은 다시 홍콩을 광둥-홍콩-마카오 대만구(Greater Bay Area) 일정의 신뢰할 수 있는 연결 지점으로 활용할 수 있게 됐다”고 말했다. 항공사들은 이번 조치가 항공기 회전 시간을 단축하고 수익 창출 승객을 위한 호텔 수용 능력을 확보하는 데도 도움이 될 것으로 기대한다. 다만 일부 항공사는 내부 위험 평가가 업데이트될 때까지 자발적 자가격리 조치를 유지하겠다고 승무원들에게 알린 만큼, 여행 담당자들은 항공사 공지를 계속 주시해야 한다. 또한, 홍콩은 체류 중 확진자에 대해 여전히 격리를 의무화하고 있으므로 고용주들은 안전 관리 정책을 재점검할 필요가 있다.
