China Eastern start directe vluchten Shanghai–Tbilisi en verbindt Georgië met het luchtverkeersnetwerk van de Zijderoute

China Eastern Airlines is op 16 juli gestart met een drie keer per week vliegdienst tussen Shanghai Pudong en Tbilisi. De A330 landde in de Georgische hoofdstad, waar het toestel werd verwelkomd met waterkanonsalvo’s en toespraken van premier Irakli Kobakhidze en de Chinese ambassadeur. Dit is de eerste rechtstreekse verbinding tussen het vasteland van China en Georgië, waardoor de reistijd met vijf uur wordt verkort en overstappen via Istanbul of Doha overbodig zijn. De vlucht wordt uitgevoerd op woensdag, vrijdag en zondag, met vertrek uit Pudong om 19:20 uur en aankomst in Tbilisi om 01:10 lokale tijd; de terugvlucht vertrekt om 03:10 uur en komt om 15:00 uur aan in Shanghai. Het schema is afgestemd op aansluitingen binnen China Eastern’s binnenlandse netwerk, waardoor reizigers dezelfde dag nog door kunnen vliegen naar 40 Chinese steden. Voor Chinese ingenieursbureaus die meedingen naar projecten in Zwarte Zeehavens en agritech-investeerders die geïnteresseerd zijn in de Georgische wijnregio, betekent deze rechtstreekse vlucht minder kosten en minder gedoe met visa. Georgië verleent Chinese staatsburgers een visumvrije toegang van 30 dagen, terwijl Chinese zakenreizigers voorheen complexe routes met meerdere tussenstops via de Golf moesten samenstellen. Ook vrachtvervoerders verwachten voordelen: de outbound vluchten kunnen hoogwaardige elektronica naar de Zuidelijke Kaukasus brengen, terwijl de retourvluchten Georgische wijn, noten en mineraalwater leveren aan de voedsel- en drankenindustrie in Shanghai. De Georgische burgerluchtvaartautoriteit verwacht dat het jaarlijkse passagiersverkeer bij een dagelijkse frequentie zal oplopen tot 50.000 reizigers.