Le DHS limite les visas étudiants internationaux à quatre ans, mettant fin à la « durée de validité » indéfinie

Dans une réforme majeure des règles d’immigration étudiante, le Département de la Sécurité intérieure (DHS) a publié le 16 juillet un règlement final qui supprime la durée d’admission « indéfinie » (« duration of status ») et la remplace par une durée maximale fixe de quatre ans pour les étudiants académiques en visa F-1, les visiteurs d’échange en visa J-1 et les représentants étrangers des médias en visa I. Selon ce nouveau dispositif, les étudiants nécessitant plus de temps pour achever leur programme devront demander une prolongation auprès des Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS) et se soumettre à une nouvelle vérification de sécurité. Ceux qui changent de spécialité, d’établissement ou qui perdent leur statut devront également déposer une nouvelle demande. Les autorités fédérales estiment que cette mesure comble une « faille » qui, selon elles, permettait à certains titulaires de visa de rester dans le pays pendant des années avec un contrôle minimal. Le secrétaire du DHS, Markwayne Mullin, a déclaré que cette durée fixe « rétablit la capacité du gouvernement à contrôler, vérifier et surveiller correctement » les étudiants étrangers. La règle entrera en vigueur début septembre, laissant aux universités moins de deux mois pour mettre à jour leurs systèmes de conformité et informer les étudiants actuels. Les organisations du secteur de l’enseignement supérieur ont réagi avec inquiétude, avertissant que la charge administrative supplémentaire pourrait submerger les responsables désignés des établissements (DSO) et décourager les inscriptions internationales — qui ont déjà diminué pendant trois années consécutives en raison du renforcement des contrôles de visa et des répercussions de la pandémie. Les universités proposant des cursus de cinq ans en architecture, doctorat et médecine seront les plus affectées; elles devront désormais planifier des demandes de prolongation en cours de cursus et préparer les étudiants à d’éventuelles interruptions dans leur éligibilité à l’Optional Practical Training (OPT). Selon les estimations du secteur, plus de 300 000 étudiants — soit environ 20 % de la population actuelle en F-1 — mettent plus de quatre ans à obtenir leur diplôme. Pour les responsables de la mobilité internationale, ce changement engendre des coûts, des incertitudes et une charge de travail supplémentaires. Les entreprises qui recrutent des stagiaires étrangers ou financent les frais de scolarité de futurs employés devront prévoir des honoraires d’avocat pour chaque prolongation et intégrer des délais tampon pour le traitement administratif. Les étudiants dont le visa expire pendant l’examen de la demande de prolongation ne pourront pas voyager pour des conférences professionnelles ou des stages à l’étranger. Les établissements recommandent aux étudiants concernés de maintenir un passeport valide au moins six ans et de conserver un dossier académique impeccable pour éviter un contrôle accru. Conseils pratiques: (1) vérifier les dates de fin de programme sur tous les formulaires I-20/DS-2019 et déposer les modifications avant le 1er septembre; (2) renouveler les passeports tôt pour éviter les chevauchements; (3) planifier les déplacements d’automne uniquement après approbation de la prolongation; (4) les employeurs doivent intégrer un système d’alerte précoce dans leurs logiciels RH pour suivre la limite de quatre ans des nouveaux embauchés en F-1 OPT.