중국의 광대한 고속철도망이 또 하나의 이정표를 세웠다. 중국국가철도그룹이 2026년 9월 19일 발표한 자료에 따르면, 올해 1월부터 8월까지 고속철도 이용객 수는 33억 2천만 명으로, 전년 동기 대비 3.9% 증가했다. 일일 평균 운행 열차는 11,508편에 달해 네트워크 확장과 국내 관광 회복을 반영했다. 전 세계 이동성 기획자들이 주목하는 점은 국제 승객 수의 급증이다. 외국인 이용객은 1,668만 건 이상으로 전년 대비 33.3% 증가했는데, 이는 중국의 144시간 및 240시간 무비자 환승 정책과 점차 늘어나는 단독 무비자 협력국 덕분에 철도가 해외 여행의 매력적인 선택지가 되었기 때문이다. 광저우-선전-홍콩 고속철도 노선만 해도 2,340만 건의 국경 간 이동을 처리했으며, 중국-라오스 철도는 24만 5천 건으로 39.1% 증가했다. 철도 당국은 이러한 수치가 입국 규제 완화가 육상 교통 수요 증가로 직결되고 있음을 입증한다고 밝혔다. 다국적 기업들은 이미 신징에서 라싸까지 운행하는 고원 관광 열차 등 인기 관광 열차 좌석을 대량 예약하고 있으며, 최근 한 편은 영국, 일본, 태국 등 7개국 승객을 태웠다. 철도 운영사는 다가오는 중추절과 ‘황금주간’ 국경절 성수기를 대비해 운행 편수를 늘리고, 지방 문화국과 협력해 테마 관광 열차도 확대할 계획이다. 이동성 관리자들에게 이번 데이터는 몇 가지 실질적 시사점을 제공한다. 첫째, 철도는 다시 한 번 본토 주요 도시와 홍콩 간 직원 이동에 신뢰할 수 있는 수단임을 보여준다. 둘째, 무비자 환승 기간이 라오스, 베트남 등 제3국을 출발하거나 도착하는 철도 일정과 결합되어 활용되고 있다. 셋째, 중국 공휴일 기간 철도 티켓 수요가 매우 치열할 것이므로 사전 예약 전략과 여행자 교육이 필요하다. 장기적으로 이번 기록은 하드 인프라(신규 노선, 운행 빈도 증가)와 소프트 인프라(간소화된 입국 절차)가 결합해 지역 이동성을 재편하고 있음을 보여준다. 중국 플러스 원 전략을 가진 기업들은 보안 검색과 지상 교통 시간을 고려할 때 단거리 항공편보다 더 빠른 문간 이동 시간을 제공하는 철도 구간을 여행 정책에 포함하는 것을 검토해야 한다.
