수십 년 만에 미국 이민 자립 기준에 가장 중대한 변화가 2026년 9월 18일 조용히 시행됐다. 새로 도입된 국토안보부(DHS)의 ‘공공부조 수혜자’ 규정에 따라, 영사관 직원과 미국 시민권 및 이민 서비스 심사관은 메디케이드, 보충영양지원프로그램(SNAP), 펠 장학금, 무료 학교 급식, 주택 보조금 등 현금이 아닌 다양한 공공 혜택을 외국인의 ‘언제든지 공공부조 수혜자가 될 가능성’ 판단 시 부정적 요소로 간주해야 한다. 2025년에 처음 제안되어 올여름 신속히 처리된 이 규정은 수십 년간 장기 요양 및 현금 복지에 한정됐던 기존 지침을 뒤집는 것이다. DHS는 이 정책으로 매년 최대 95만 명이 혜택 신청을 포기해 연방 및 주 정부 지출이 약 130억 달러 줄어들 것으로 추산한다. 그러나 이민 변호사들은 명확한 기준이 없어 영주권 심사에 과도한 재량권이 부여되고, 혜택 사용 기록만으로도 영주권 거부가 잦아지며, 자격 있는 미국 시민 자녀들이 영양 및 의료 지원을 받지 못하는 상황이 초래될 것이라 경고한다. 기업 이민 관계자들은 즉각적인 후속 영향을 우려한다. 신분 조정 신청 시 공공부조 우려를 반박하기 위한 방대한 재정 증빙이 요구되어 다국적 기업 주재원 및 신규 채용자의 내부 이동 절차가 지연될 전망이다. 10월 1일 이후 I-485 서류 제출을 계획하는 고용주들은 외국인 직원에게 민간 건강보험 견적을 받고 자산을 통합하며 공공 혜택 가입을 피하도록 조언하고 있다. 인사팀은 회사가 제공하는 주택 및 식사 수당이 규정에서 명시적으로 제외되어 공공부조 대신 활용 가능하므로 이사 지원금도 재검토 중이다. 22개 주와 워싱턴 D.C., 주요 도시들이 규정 시행 직후 뉴욕 남부지방법원에 ‘임의적이고 변덕스러우며 잔인하다’며 소송을 제기했다. 원고 측은 이 정책이 DHS 권한을 넘어섰고 이민자의 장기 재정 기여를 무시했다고 주장한다. 예비 금지 명령이 계류 중인 가운데 DHS는 “외국인이 자립하도록 하려는 의회를 충실히 이행하는 것”이라고 강변한다. 법원이 달리 판결할 때까지, 이동 관리자들은 9월 18일 이후 시작된 모든 가족 및 고용 기반 신분 조정 신청에 이 규정이 적용된다고 가정해야 한다. 고용주와 이주 지원 담당자에게 실질적인 체크리스트는 명확하다. 채용 전 혜택 사용 내역을 점검하고, 직원에게 허용 가능한 지원을 안내하며, 공공부조 반박 서면 준비에 추가 법률 시간을 예산에 반영하는 것이다. 새로운 증빙 부담을 예상하지 못하면 핵심 인재가 비이민 신분에 갇히거나 미국을 떠나야 하는 상황이 발생할 수 있다.
