미국 교통부(DOT)는 10월 19일, 로널드 레이건 워싱턴 내셔널(DCA), 뉴욕 케네디(JFK), 라과디아(LGA) 공항의 이착륙 슬롯에 적용되는 80/20 ‘사용하지 않으면 상실’ 규칙의 제한적 면제를 연장하는 새로운 공지를 발표했다. 이 세 개의 혼잡한 공항에서 역사적 슬롯을 보유한 항공사들은 2026/27년 겨울 및 2027년 여름 시즌 동안 최소 80%를 운항하지 않아도 권리를 유지할 수 있다. 팬데믹 기간 도입되고 이후 관제사 부족 문제로 정당화된 이 면제는 이번에 FAA 인력 부족이 지속되어 뉴욕-워싱턴 구간의 안전한 항공기 운항 수를 제한한다는 점을 명확히 밝혔다. DOT는 슬롯 사용 규칙을 2027년 10월 30일까지 완화함으로써 항공사들이 일정 통합, 지연 감소, 취소 방지를 추진하도록 유도하고, 소중한 운항 권리를 잃을 걱정 없이 운영할 수 있도록 하는 것을 목표로 한다. 기업 출장 담당자들에게 이번 연장은 주요 비즈니스 노선, 특히 보스턴, 시카고, 애틀랜타로 가는 단거리 셔틀 노선의 운항 빈도 변동성이 계속될 것임을 의미한다. 항공사들은 장거리 수익 노선에 자원을 집중하기 위해 단거리 노선을 축소할 가능성이 크다. 여행 구매 담당자들은 선호 항공사 계약을 갱신해 좌석 확보에 힘쓰고, 배포 채널을 통해 일정 변경 사항을 주시해야 한다. 항공사들은 이번 조치를 환영하면서도 면제만으로는 인력난 해결이 어렵다고 경고했다. 이들은 의회에 항공 교통 관제사 채용 가속화 예산 지원과 비행 횟수 증가 없이 용량을 늘릴 수 있는 첨단 항법 기술 승인 촉구를 요청하고 있다. 브래들리(BDL), 테터보로(TEB) 같은 지역 공항들은 항공사들이 일부 노선을 이전하면서 수요가 증가할 수 있다. 이번 연장은 경쟁 구도 변화도 늦추는데, 휴면 슬롯을 인수하려는 신규 진입자들은 1년 더 기다려야 한다. 업계 분석가들은 정상 운용 기준이 복귀하는 2027년에 슬롯 교환 제안이 다시 활발해질 것으로 전망한다. 그때까지 다국적 기업들은 미국 북동부 구간 출장 정책에 다중 교통수단 활용과 가상 회의 대체 방안 등 유연성을 포함시켜야 할 것이다.
