DHS overweegt regel die OPT-werkprogramma kan afschaffen of sterk beperken

Op 12 november heeft het Amerikaanse Department of Homeland Security (DHS) stilletjes een aankondiging toegevoegd aan zijn regelgevingsagenda, waarin een nieuwe regel wordt aangekondigd die het Optional Practical Training (OPT)-programma voor buitenlandse studenten zou “afschaffen of beperken”. OPT stelt momenteel ongeveer 250.000 F-1 afgestudeerden in staat om 12 maanden in de VS te werken – of tot 36 maanden met een STEM-verlenging – terwijl ze wachten op H-1B sponsoring of hun volgende stappen bepalen.

Volgens de DHS-samenvatting zal de nieuwe regel de controle onder het Student and Exchange Visitor Program aanscherpen, nationale veiligheidsrisico’s aanvoeren en proberen “Amerikaanse werknemers te beschermen tegen verdringing.” Hoewel de concepttekst nog niet openbaar is, geven ingewijden aan dat DHS opties overweegt die variëren van het volledig afschaffen van post-completion OPT tot het beperken van toegestane studierichtingen en het maximaliseren van werkgelegenheid tot 12 maanden in totaal, inclusief STEM. Het voorstel kan al in december verschijnen, wat een commentaarperiode van 60 dagen inluidt.



Voor universiteiten raakt de dreiging voor OPT de internationale instroom: uit enquêtes blijkt dat bijna driekwart van de potentiële studenten werkrechten in de VS essentieel vindt voor de waarde van een dure opleiding. Tech- en life-sciencebedrijven die afhankelijk zijn van OPT-talent voor instapfuncties vrezen een directe tekort aan vaardigheden en een nog hevigere concurrentie om H-1B-visa.

Bedrijven die zich bezighouden met internationale mobiliteit doen er goed aan het Federal Register te volgen en zich voor te bereiden op publieke reacties. Ze moeten mogelijk ook het aannemen van F-1 studenten versnellen of cap-exempt H-1B visa aanvragen via erkende onderzoeksinstellingen. Universiteiten lobbyen ondertussen bij het Congres voor een alternatief traject, met het argument dat het schrappen van OPT miljarden aan collegegeld en innovatie kan kosten.

Hoewel elke definitieve regel juridische uitdagingen zal ondervinden, is de boodschap duidelijk: werken na studie in de VS staat onder streng toezicht, en bedrijven moeten hun wereldwijde talentenpijplijnen hierop afstemmen.