FAA sluit luchtruim El Paso plotseling af en opent het daarna weer te midden van betwiste ‘laserproef’ met karteldrones

Laat op de avond van 10 februari gaf de Federal Aviation Administration (FAA) een tijdelijke vliegverbod (TFR) uit dat een luchtruim van 10 zeemijl rond de luchthaven El Paso International Airport voor tien dagen zou afsluiten. In de kennisgeving, waarin alleen werd verwezen naar “speciale veiligheidsredenen,” zouden alle commerciële, vracht- en algemene luchtvaartbewegingen op de drukste luchthaven aan de grens tussen Texas en Chihuahua worden stilgelegd. Deze luchthaven is een cruciale schakel in de grensoverschrijdende productieketens. Luchtvaartmaatschappijen begonnen onmiddellijk met het omleiden van vracht en het annuleren van tientallen passagiersvluchten voor 11 februari, wat dreigde maquila-managers vast te zetten en just-in-time onderdelenstromen te onderbreken.

Binnen enkele uren heerste er verwarring. Defensiefunctionarissen informeerden enkele wetgevers dat het Pentagon van plan was een hoogenergetische laser te testen die bedoeld is om steeds vaker voorkomende drones van kartels neer te schieten, die de Rio Grande oversteken om Border Patrol-posities te bespioneren. Volgens bronnen van Associated Press sloot de FAA het luchtruim omdat de test niet goed was afgestemd en een onbekend risico voor de burgerluchtvaart vormde. Na haastige overleggen in de nacht werd de laser naar verluidt afgevuurd, werd de “dreiging geneutraliseerd” en trok de FAA het vliegverbod in vóór de middag van 11 februari. Meer dan 40 vluchten liepen echter nog vertraging op of werden omgeleid.



Politici van beide partijen uitten scherpe kritiek op het voorval. Senator Tammy Duckworth, de hoogste Democraat in de Commissie voor Defensie, noemde het “een schoolvoorbeeld van falende interagency-coördinatie.” Burgemeester Renard Johnson van El Paso verklaarde dat lokale autoriteiten geen waarschuwing hadden ontvangen, terwijl de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum om duidelijkere informatie vroeg nadat waarnemers in Ciudad Juárez ongerust waren over de onverklaarde Amerikaanse militaire activiteiten. Zakenleiders wezen erop dat 70 procent van de luchtvracht voor maquilas in Juárez via El Paso loopt; zelfs een halve dag stilstand heeft grote gevolgen voor de productielijnen.

Analisten op het gebied van luchtvaartveiligheid zeggen dat het incident een groeiende spanning blootlegt: het ministerie van Defensie wil ruimte om wapens tegen onbemande luchtvaartuigen (UAS) nabij de grens te testen, terwijl de FAA de burgerluchtvaart moet beschermen. Sinds de Customs and Border Protection (CBP) in het fiscale jaar 2024 meer dan 27.000 drone-inbraken van kartels registreerde, neemt de druk toe om kinetische oplossingen in te zetten. Luchtvaartmaatschappijen klagen echter dat ze pas op het laatste moment via NOTAM’s (luchtvaartwaarschuwingen) over tests worden geïnformeerd, waardoor ze operationele en financiële schokken moeten opvangen.

Voor mobiliteitsmanagers is de les duidelijk: grensoverschrijdende routes tussen de VS en Mexico blijven kwetsbaar voor veiligheidsincidenten. Bedrijven met vestigingen in de Paso del Norte-regio doen er goed aan alternatieve routes via Albuquerque of Phoenix te plannen, grondtransport vooraf te organiseren en FAA TFR-waarschuwingen in real time te monitoren. Reisteams kunnen ook hun force-majeure-clausules in transportcontracten die afhankelijk zijn van de luchtvaartdienst van El Paso herzien.