Etihad Airways kondigde op 13 april haar “grootste capaciteitsuitbreiding op één markt in jaren” aan: vijf nieuwe verbindingen vanuit Abu Dhabi naar Shanghai, Guangzhou, Chengdu, Hangzhou en Shenzhen, plus extra vluchten die het aantal wekelijkse China-vluchten op 35 brengen. Alle vluchten worden uitgevoerd met Boeing 787-9 Dreamliners, waarbij een volledig vlakke businessclass wordt behouden, zeer gewaardeerd door zakelijke reizigers. Strategisch versterkt deze stap de joint venture met China Eastern Airlines, waardoor passagiers naadloze overstapmogelijkheden krijgen tussen Chinese binnenlandse hubs en het China-verkeer via Abu Dhabi’s nieuwe Zayed International Airport wordt geleid. Ook voor cargoplanners is dit gunstig: Etihad Cargo en SF Airlines benutten de belly-hold capaciteit op de nieuwe routes om de toeleveringsketens voor halfgeleiders, e-commerce en farmaceutica tussen de Pearl- en Yangtze-rivierdelta’s en de Golfregio te versterken. Voor in China gevestigde expatmanagers betekent de uitbreiding hernieuwde rechtstreekse toegang tot het energie-, financiële en logistieke centrum van de VAE – een belangrijke ontwikkeling nu Beijing en Abu Dhabi hun wederzijdse visumvrije zakelijke verblijven onder hun overeenkomst voor 2025 versnellen. Het schema is gefaseerd, met de start van Shanghai op 1 oktober 2026 en de overige vier steden die uiterlijk maart 2027 worden toegevoegd, zodat reisinkopers voldoende tijd hebben om zakelijke tariefafspraken te heronderhandelen. Deze gedurfde stap van Etihad staat in schril contrast met Europese legacy carriers die juist flexibiliteitstoeslagen in de Azië-Pacific-regio afbouwen; het benadrukt de rol van het Midden-Oosten als een veerkrachtige schakel tussen China en Afrika, het Levant en Zuid-Amerika. Bedrijven die westwaarts verzenden vanuit binnenlandse Chinese techclusters krijgen nu een one-stop alternatief dat de momenteel verstoorde Rode Zee-routes omzeilt.
