Finland keurt visa goed voor 123 Thaise bessenplukkers na strenge nieuwe mensenrechtenscreening

Het Finse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft deze zomer slechts 123 seizoenswerkvisa uitgegeven aan wildbessenkiezers uit Thailand, een flinke daling ten opzichte van ruim 3.000 voor de pandemie. Uit een onderzoek van Yle op 22 juli blijkt dat bijna alle goedgekeurde visa (107) zijn toegekend aan plukkers die zijn gerekruteerd door het bedrijf Pohjola Foods uit Lieksa. Dit bedrijf nam de volledige kosten van retourvluchten, verzekeringen en visumkosten voor zijn rekening – ongeveer €1.500 per werknemer. Ambtenaren geven aan dat het dekt van deze kosten het risico verkleint dat migranten schulden maken en kwetsbaar worden voor arbeidsuitbuiting. Het ministerie wees meer dan 1.900 andere Thaise aanvragen af na een ongekende, individuele beoordeling samen met de arbeidsinspectie en politie. Voor het eerst werden ook arbeidsinspectierapporten van afgelopen zomer en lopende strafrechtelijke onderzoeken naar gedwongen arbeid in de bessensector als bewijs gebruikt. Consulair hoofd Jussi Tanner vertelde aan Yle dat zelfs een redelijke verdenking van mensenhandel of schuldbinding nu reden is voor afwijzing, en voegde toe dat Finland “niet kan wachten op definitieve rechterlijke uitspraken als de veiligheid van mensen op het spel staat.” CEO Akseli Nevalainen van Pohjola Foods zei dat het bedrijf besloot alle reiskosten te betalen toen duidelijk werd dat de meeste visumaanvragen van concurrenten werden afgewezen. Hij erkende dat dit de groothandelsprijzen voor bosbessen en veenbessen zou verhogen, maar stelde dat ethische werving een vereiste wordt voor toegang tot buitenlandse markten. Het bedrijf verwacht dat zijn Thaise ploegen tot 800 ton bessen zullen oogsten in Noord- en Oost-Finland, waarvan ongeveer de helft wordt geëxporteerd naar Azië en Noord-Amerika. De drastische vermindering van buitenlandse plukkers heeft sommige concurrenten al doen waarschuwen dat miljoenen kilo’s bessen in de bossen kunnen blijven liggen. De overheid roept studenten, werklozen en vluchtelingen met verblijfsvergunning op om in te spelen op de grote vraag: de gangbare prijs voor handgeplukte bosbessen ligt rond de €3 per kilo. Onderzoekers zeggen dat deze verschuiving een langdurige overgang kan versnellen van toeristenvisa naar formele seizoenswerkvergunningen met duidelijke arbeidsrechten. Voor managers van wereldwijde mobiliteit en relocatie illustreert deze situatie hoe strengere mensenrechtencontroles plotseling de visumstromen kunnen beperken – zelfs in traditioneel open sectoren zoals de Finse wildbessenindustrie. Bedrijven die van plan zijn om dit najaar of volgende zomer niet-EU seizoensmedewerkers in te zetten, wordt aangeraden om rekening te houden met volledige reiskosten, wervingsbureaus te auditen en gedetailleerd bewijs van eerlijke arbeids- en huisvestingsomstandigheden voor te bereiden om te voldoen aan de Finse en EU-controles.