Conservatieven beloven belastingvrij winkelen te herstellen om internationale bezoekers terug te lokken naar Britse winkelstraten

In een beleidswijziging met grote gevolgen voor inkomende zakenreizen en bedrijfsuitgaven in de detailhandel, heeft de Conservatieve Partij op 21 september beloofd om belastingvrij winkelen voor buitenlandse bezoekers te herstellen als zij de volgende parlementsverkiezingen wint. Handelssecretaris Kemi Badenoch kondigde het plan aan tijdens een bezoek aan Bicester Village en stelde dat de afschaffing van het Retail Export Scheme in 2021 het Verenigd Koninkrijk “minder concurrerend” heeft gemaakt dan Parijs of Milaan, wat banen kost in de horeca en luxe detailhandel. Grote namen uit de sector – waaronder Fortnum & Mason, Claridge’s en ontwerper Sir Paul Smith – steunden het initiatief, omdat het ontbreken van belastingvrij winkelen ervoor heeft gezorgd dat toeristen met hoge bestedingen uitwijken naar EU-bestemmingen waar nog wel 12–20 procent teruggaaf mogelijk is. Volgens VisitBritain zijn de bezoekersaantallen bijna terug op het niveau van 2019, maar liggen de uitgaven in reële termen nog steeds 8 procent lager. Als het plan wordt uitgevoerd, kunnen niet-Britse inwoners via een digitaal proces op luchthavens en Eurostar-terminals btw terugvragen op goederen die ze het land uitnemen. Badenoch gaf aan dat de partij ook overweegt om de regeling uit te breiden naar EU-toeristen, waardoor de markt nog groter wordt. Het ministerie van Financiën zou het verlies aan inkomsten compenseren door de kosten voor niet-ingezetenen die gebruikmaken van de NHS te verhogen. Voor professionals in wereldwijde mobiliteit is deze belofte belangrijk: het terugvorderen van btw kan de kosten van winkeltrips voor werknemersverhuizingen en relatiegeschenken aanzienlijk verlagen. Bedrijfsreismanagers voorspellen dat luxe gerichte reisroutes – vooral tussenstops in Londen voor executives uit het Midden-Oosten en Azië – aantrekkelijker zullen worden. Critici betwijfelen echter de timing en noemen de belofte een verkiezingsstunt die niet uitlegt hoe de technologie voor de btw-teruggaaf bij HMRC gefinancierd wordt. Labour noemde de aankondiging een “spectaculaire draai”, en wees erop dat Badenoch zelf de afschaffing van de regeling in 2021 had verdedigd. Of het beleid de verkiezingscampagne overleeft of niet, de discussie heeft nu al de aandacht gevestigd op de bredere concurrentiekracht van de Britse bezoekersindustrie.