VK versoepelt BN(O)-visumregels voor Hongkongers met protestgerelateerde veroordelingen

Het Verenigd Koninkrijk heeft de toegang tot het Britse National (Overseas) visumtraject voor inwoners van Hongkong die zijn veroordeeld vanwege de pro-democratische onrust van 2019, hersteld. In een brief aan de Parlementaire Gezamenlijke Commissie voor Mensenrechten, gepubliceerd op 12 november, verklaarde minister van Binnenlandse Zaken Shabana Mahmood dat er voortaan een “aanname in het voordeel” zal zijn bij het verlenen van visa aan aanvragers waarvan het enige strafblad voortkomt uit protestactiviteiten. Volgens de huidige immigratieregels leidt een gevangenisstraf van 12 maanden of langer normaal gesproken tot een verplichte weigering. Mensenrechtenorganisaties stelden dat het beleid dit jaar minstens een dozijn aanvragers in de kou heeft laten staan, ondanks dat het BN(O)-programma als doel heeft een reddingslijn te bieden aan degenen die getroffen zijn door de Nationale Veiligheidswet. Sinds de lancering van het programma in 2021 zijn meer dan 187.000 Hongkongers naar Groot-Brittannië verhuisd met BN(O)-visa. De nieuwe richtlijnen instrueren caseworkers om twijfelgevallen door te verwijzen naar ministers, die “toestemming buiten de regels om” kunnen geven als de overtredingen niet ernstig van aard zijn. Ernstige of gewelddadige misdrijven blijven een weigering tot gevolg hebben. Het ministerie van Binnenlandse Zaken beloofde de richtlijnen binnen enkele weken te publiceren. Voor mobiliteitsmanagers betekent deze wijziging dat een belangrijke belemmering voor medewerkers met lichte protestveroordelingen wordt weggenomen, wat de talentenpool voor functies in het VK kan vergroten. Aanvragers wordt echter aangeraden volledige openheid te geven over aanklachten en strafdetails. Werkgevers moeten rekening houden met iets langere verwerkingstijden doordat zaken voor ministeriële goedkeuring worden doorgezet. De stap is politiek gevoelig: Londen presenteert het als het nakomen van verplichtingen tegenover Hongkong, terwijl Peking het VK beschuldigt van inmenging in zijn binnenlandse zaken. Er is geen wederzijdse actie van de Hongkongse autoriteiten aangekondigd, maar reizigers moeten weten dat BN(O)-paspoorten niet worden erkend voor immigratiecontrole in de stad.