Une panne logicielle d'une milliseconde a provoqué l'annulation de plus de 2 000 vols au Royaume-Uni, révèle une enquête

Les Services nationaux britanniques de la circulation aérienne (NATS) ont confirmé que les restrictions de l’espace aérien de six heures, qui ont paralysé l’aviation au Royaume-Uni le 8 septembre, ont été déclenchées par un défaut de codage survenu « en l’espace d’une milliseconde ». Un rapport préliminaire publié le 19 septembre indique que cette défaillance a corrompu les mises à jour des données de vol, contraignant les contrôleurs à limiter les mouvements d’avions, ce qui a entraîné 2 145 annulations, affectant plus de 330 000 passagers. Lorsqu’un code d’identification d’avion devait être attribué suite à une demande manuelle, un message prioritaire est venu interrompre le processus. À la reprise, un bug logiciel latent a généré une sortie corrompue qui s’est propagée aux systèmes en aval. Face au risque de perte d’identification radar, NATS a imposé des restrictions de trafic pendant que les ingénieurs redémarraient et rechargeaient les données, une opération ayant duré environ six heures. Bien que les opérations normales aient repris le soir même, les conséquences se sont fait sentir pendant deux jours, les avions et équipages étant désorganisés. Les données de Cirium citées dans le rapport font état de 1 746 annulations le 8 septembre et de 399 supplémentaires le lendemain. British Airways à elle seule a annulé près de 550 vols. La perturbation a eu un impact mondial: Etihad, Emirates et d’autres compagnies du Golfe ont signalé des retards et des détournements sur les liaisons entre le Royaume-Uni et le Moyen-Orient. La ministre des Transports, Heidi Alexander, a ordonné une enquête indépendante sur la résilience des infrastructures britanniques de contrôle aérien; NATS affirme qu’un correctif logiciel définitif est en cours de test et que la sécurité des vols n’a jamais été compromise. Pour les responsables des déplacements professionnels, cet incident souligne la vulnérabilité des systèmes aériens dépendants du numérique et l’importance d’un plan de contingence. Les entreprises doivent revoir les clauses de flexibilité des billets, les outils de suivi Duty-of-Care et les options d’itinéraires alternatifs pour les corridors clés du Royaume-Uni. Les équipes mobilité organisant des déplacements vers ou depuis la Grande-Bretagne dans les semaines à venir doivent anticiper des déséquilibres persistants dans la planification des équipages et conseiller aux voyageurs de suivre attentivement leurs horaires.