Les universités de l'Atlantique perdent près de la moitié de leurs étudiants internationaux depuis le durcissement des permis d'études en 2024

L’Association des universités de l’Atlantique (AAU) alerte sur le fait que les restrictions fédérales sur les permis d’études vident peu à peu les campus de la région. Selon un décompte préliminaire réalisé au 1er octobre 2026, les inscriptions internationales à temps plein ont chuté de 18 % par rapport à l’année précédente et de 48 % par rapport à janvier 2024 – soit le semestre précédant l’instauration par Ottawa de plafonds d’admission, de seuils plus élevés pour la preuve de fonds et de limites plus strictes sur les heures de travail des étudiants. Les inscriptions en première année des étudiants locaux ont légèrement augmenté, de 3,4 % (soit 451 étudiants), mais cela n’a pas suffi à compenser la perte de 3 020 étudiants internationaux payants. Avec des frais de scolarité internationaux généralement trois fois supérieurs à ceux des étudiants locaux, les présidents d’université alertent sur la pression sévère exercée sur les budgets dédiés à la recherche, aux services aux étudiants et aux infrastructures. Le président de l’AAU, le Dr Andrew Hakin, souligne que des politiques conçues pour les grands campus urbains ont involontairement fragilisé les établissements des provinces plus petites, qui dépendent des étudiants étrangers à la fois comme source de revenus et comme vivier de futurs travailleurs qualifiés. Cette baisse menace également la stratégie démographique du Canada atlantique. Selon une prévision du Public Policy Forum, la région pourrait faire face à un déficit de 269 000 travailleurs d’ici 2035, les départs à la retraite dépassant le nombre de jeunes entrants. Les diplômés internationaux, qui restent souvent dans les communautés où ils ont étudié, sont considérés comme une pièce maîtresse de la solution au manque de talents. Sans ajustements, les employeurs risquent de devoir rivaliser à l’échelle nationale pour attirer des diplômés qui ne considèrent plus la côte Est. Les représentants de l’AAU ont rencontré des députés et la ministre de l’Immigration, Lena Metlege Diab, pour demander des exemptions ou une allocation régionale supplémentaire de permis d’études. Jusqu’à présent, IRCC maintient sa position nationale, affirmant que les réformes stabilisent le programme après des années de croissance rapide et d’augmentation des demandes d’asile. Les universités renforcent désormais leurs bureaux de recrutement à l’étranger, explorent des partenariats avec les écoles primaires et secondaires, et font pression sur les provinces pour élargir l’éligibilité aux permis de travail post-diplôme afin de retenir les étudiants qu’elles parviennent encore à attirer. Les agents d’éducation internationale conseillent aux candidats potentiels de déposer leur dossier tôt et de prévoir un budget plus élevé pour la preuve financière lorsqu’ils ciblent les établissements de l’Atlantique. Les employeurs dépendant des talents en stage coopératif ou post-diplôme pourraient devoir élargir leur recrutement à d’autres provinces ou investir dans des solutions de télétravail en attendant une reprise des effectifs.