영국 경쟁시장청(CMA)은 라이언에어가 부모들이 자녀 옆자리에 앉기 위해 추가 요금을 강제로 내게 한다는 수백 건의 불만을 접수한 후 정식 조사에 착수했다. 항공사 정책에 따르면, 2세에서 11세 사이의 어린이와 함께 여행하는 성인 최소 한 명은 왕복 여정 모두에 ‘가족 좌석’을 구매해야 한다. CMA는 초기 증거를 통해 이 요금이 편도당 약 8파운드로, 영국을 오가는 대부분 노선에 적용된다고 밝혔다. 이번 조사는 이 요금 부과가 2015년 소비자 권리법상 ‘불공정 계약 조건’에 해당하는지, 그리고 요금 고지가 ‘점진적 가격 인상(drip pricing)’으로 오인될 수 있는지 여부를 검토할 예정이다. 소비자 보호 책임자인 헤일리 플레처는 많은 가족이 온라인 예약 과정 후반에야 이 요금을 알게 되어 경쟁 항공사와 실제 비용 비교가 어렵다고 지적했다. CMA가 라이언에어가 소비자법을 위반했다고 판단하면 법적 구속력이 있는 약속을 요구하거나 법원 명령을 청구할 수 있으며, 항공사가 거부할 경우 고등법원에 제소할 수 있다. 출장 담당자들에게 이번 사건은 부가 요금이 낮은 기본 운임을 빠르게 높일 수 있음을 상기시킨다. 저비용 항공사에 직접 예약을 허용하는 기업은 예산에 이 요금이 반영되지 않으면 비용 청구가 증가할 수 있다. 가족 좌석 규정은 팬데믹 이후 증가한 업무와 여가를 병행하는 직원들의 여행에도 영향을 미친다. 유럽 최대 저비용 항공사인 라이언에어는 성인이 요금을 내면 12세 미만 어린이에게 무료 지정 좌석을 제공해 가족의 비용을 절감한다고 주장한다. 더블린에 본사를 둔 항공사는 CMA 조사를 ‘허위’라고 일축하며, 좌석 정책이 어린이 안전을 위한 것이라고 밝혔다. 그러나 이번 조치는 환불 관행과 온라인 가격 투명성 문제로 영국 민간항공청 및 여러 EU 규제기관과 갈등을 빚은 항공사에 대한 규제 감시를 강화하는 계기가 됐다. CMA는 조사 기한을 정하지 않았으나 보통 6개월 내에 다음 조치를 결정한다. 한편, 소비자와 여행업계 관계자들로부터 온라인 포털을 통해 증거를 수집 중이다. 이번 조사가 정책 변경으로 이어지면 가족 좌석 요금을 부과하는 다른 저비용 항공사들도 전략을 재검토해야 할 수 있으며, 단거리 시장의 부가 수익 모델 전반에 변화를 불러올 가능성이 있다.
