Britse toezichthouder start onderzoek naar verplichte toeslag voor familiezitplaatsen bij Ryanair

De Britse toezichthouder op concurrentie en markten (CMA) is een formeel onderzoek gestart naar Ryanair, nadat honderden klachten binnenkwamen over ouders die gedwongen worden extra te betalen om naast hun kinderen te zitten. Volgens het beleid van de luchtvaartmaatschappij moet minstens één volwassene die reist met een kind van twee tot elf jaar een zogenaamd “Family Seat” kopen voor zowel de heen- als terugreis. De CMA meldt dat uit de eerste bevindingen blijkt dat deze toeslag doorgaans ongeveer £8 per enkele reis bedraagt en geldt op het merendeel van de routes naar en vanuit het Verenigd Koninkrijk.

De toezichthouder onderzoekt of deze eis een “oneerlijke contractvoorwaarde” is volgens de Consumer Rights Act 2015 en of de manier waarop de toeslag wordt gepresenteerd in strijd is met regels tegen misleidende prijspraktijken, ook wel bekend als “drip pricing”. Hayley Fletcher, senior directeur consumentenbescherming, benadrukt dat veel gezinnen pas laat in het online boekingsproces achter de toeslag komen, waardoor het lastiger wordt om de werkelijke kosten van een vlucht te vergelijken met die van concurrenten.



Als de CMA oordeelt dat Ryanair de consumentenwet heeft overtreden, kan zij bindende afspraken afdwingen, gerechtelijke bevelen aanvragen of, als de luchtvaartmaatschappij weigert mee te werken, de zaak voorleggen aan het Hooggerechtshof. Voor managers van zakenreizen is deze zaak een waarschuwing dat extra toeslagen snel kunnen oplopen en de ogenschijnlijk lage tarieven kunnen verdrievoudigen. Bedrijven die hun medewerkers toestaan rechtstreeks bij low-cost carriers te boeken, kunnen hogere onkostendeclaraties verwachten als deze kosten niet in de budgetten worden meegenomen. De regels rond family seats hebben ook invloed op werknemers die zakenreizen combineren met privévakanties, een trend die sinds de pandemie is toegenomen.

Ryanair, de grootste low-cost luchtvaartmaatschappij van Europa, stelt dat het beleid “gezinnen juist geld bespaart” omdat kinderen onder de 12 een gratis gereserveerde stoel krijgen zodra de volwassene betaalt. De in Dublin gevestigde maatschappij noemt het onderzoek van de CMA “onterecht” en benadrukt dat het zitbeleid is ontworpen om de veiligheid van kinderen te waarborgen. Desondanks legt de stap van de toezichthouder extra druk op een luchtvaartmaatschappij die eerder al in conflict kwam met de Britse Civil Aviation Authority over terugbetalingspraktijken en met verschillende EU-toezichthouders over transparantie in online prijzen.

De CMA heeft geen deadline gesteld voor het onderzoek, maar streeft er doorgaans naar binnen zes maanden een besluit te nemen over de vervolgstappen. Ondertussen roept de autoriteit consumenten en belanghebbenden in de reisbranche op om via een online portal bewijs en ervaringen aan te leveren. Mocht het onderzoek leiden tot aanpassingen, dan zullen ook andere low-cost maatschappijen die toeslagen rekenen voor family seating hun beleid mogelijk moeten herzien, wat de modellen voor extra inkomsten in de korteafstandsluchtvaart kan veranderen.