Onderzoekers van HKU stellen dat gerichte controles op knooppunten in Hongkong en de VAE de wereld een voorsprong van drie dagen kunnen geven bij het detecteren van nieuwe virusvarianten.

Een studie van de Universiteit van Hongkong (HKU), gepubliceerd op 22 juli, stelt dat intensieve monitoring van ziekteverwekkers bij overstappassagiers op slechts twee grote luchtvaarthubs – Hong Kong International Airport en Abu Dhabi’s Zayed International – de wereldwijde detectietijd van opkomende virusvarianten met drie dagen kan verkorten. Hoofdauteur professor Leo Poon vertelde aan een lokale radiozender dat monsters van geselecteerde overstappassagiers een realtime beeld geven van het wereldwijde virale verkeer, omdat deze twee hubs op belangrijke oost-westroutes liggen. Vroege detectie stelt overheden in staat om toegangsprotocollen aan te passen “voordat kleine uitbraken uitgroeien tot miljarden kostende reisbeperkingen”. Voor Hongkong onderstrepen de bevindingen de overheidsinspanningen om de luchthaven te herpositioneren als een “Internationaal Gezondheidsstation” binnen het duurzame luchtvervoerplan van de stad. Luchthavenautoriteit-functionarissen bevestigden dat er onderhandelingen lopen met luchtvaartmaatschappijen om vrijwillige speekseltesten op te nemen in premium-loungeservices voor frequente reizigers – een initiatief dat aantrekkelijk kan zijn voor zakelijke reizigers die toekomstige verstoringen willen vermijden. Specialisten in volksgezondheid prijzen de kostenefficiëntie van dit model: in plaats van duizenden aankomsten massaal te testen, richten laboratoria zich op statistisch relevante overstappassagiers. Deze aanpak kan de Hongkongse gezondheidsdienst naar schatting 120 miljoen HK$ per jaar besparen vergeleken met het universele PCR-beleid dat kortstondig gold tijdens de Covid-19-periode van 2022-23. Er zijn echter nog uitdagingen bij de uitvoering. Privacyvoorvechters waarschuwen dat geanonimiseerde genomische data toch tot individuen herleidbaar kunnen zijn, terwijl luchtvaartteams vrezen voor vertragingen bij de instap. Toch passen multinationals met grote expatgemeenschappen in Hongkong hun crisisplannen al aan, geïnspireerd door het onderzoek dat inzet op ‘hub-gebaseerde bio-surveillance’.