ศูนย์กงสุลอินเดีย 4 แห่งในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ปิดทำการ เนื่องจากสัญญาบริการหนังสือเดินทางเตรียมเปิดประมูลใหม่

ชาวอินเดียที่อาศัยอยู่ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ตื่นขึ้นมาในวันที่ 23 ตุลาคม พบว่า ศูนย์รับคำร้องขอหนังสือเดินทางอินเดีย (ICAC) จำนวน 4 แห่ง—สองแห่งในอาบูดาบี หนึ่งแห่งในดูไบ และหนึ่งแห่งในชาร์จาห์—ได้ปิดทำการเมื่อวันก่อน สถานทูตอินเดียระบุว่าการปิดทำการเป็นเรื่อง “การบริหารจัดการ” แต่เกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้ทางกฎหมายหลายเดือนเกี่ยวกับสัญญาจ้างงานภายนอกมูลค่าประมาณ 180 ล้านดีแฮมต่อปี บริษัท Alhind Tours & Travels จากรัฐเกรละได้รับสัญญาในเดือนมิถุนายน แทนที่บริษัท BLS International ที่ดำเนินงานอยู่ก่อนหน้านี้ แต่มีผู้เสนอราคาคู่แข่งสองรายยื่นฟ้องคำตัดสินนี้ต่อศาลสูงในกรุงเดลี ประเทศอินเดีย แม้ว่า Alhind จะเริ่มดำเนินงานชั่วคราวตั้งแต่วันที่ 22 กรกฎาคม ศาลได้สั่งให้มีการประกวดราคาครั้งใหม่ซึ่งต้องเสร็จสิ้นภายในวันที่ 26 ตุลาคมนี้ ในระหว่างนี้บริษัทจะดูแลศูนย์ที่เหลืออีก 12 แห่ง ขณะที่สถานทูตและกงสุลในดูไบยังคงให้บริการหนังสือเดินทางด่วน (Tatkal) ใบรับรองฉุกเฉิน และบริการสำหรับผู้สูงอายุที่มาติดต่อโดยไม่ต้องนัดหมาย สำหรับชุมชนชาวอินเดียในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ที่มีจำนวนถึง 4.5 ล้านคน ซึ่งเป็นชุมชนชาวอินเดียที่ใหญ่ที่สุดในต่างประเทศ การหยุดชะงักนี้หมายถึงการเดินทางที่ไกลขึ้น เวลานัดหมายที่เข้มงวดขึ้น และค่าธรรมเนียมที่สูงขึ้น การต่ออายุหนังสือเดินทางปกติมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นเป็น 450 ดีแฮม จากเดิม 285 ดีแฮม ส่วนค่าบริการ Tatkal อาจสูงถึง 1,080 ดีแฮม การขอวีซ่าและสถานะพลเมืองอินเดียในต่างประเทศ (OCI) ก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ทำให้ตัวแทนท่องเที่ยวเตือนถึงความเป็นไปได้ในการเปลี่ยนแปลงแผนการเดินทางในช่วงเทศกาลดิวาลีที่คึกคัก ผู้จัดการฝ่ายเคลื่อนย้ายพนักงานควรแนะนำให้ผู้รับมอบหมายจองเวลานัดหมายล่วงหน้าอย่างน้อยสี่สัปดาห์ และพกตั๋วเครื่องบินที่ยืนยันแล้วหากยื่นขอหนังสือเดินทางแบบ Tatkal ทีมงานฝ่ายทรัพยากรบุคคลอาจต้องขยายเวลาการต่ออายุใบอนุญาตพำนักในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ เนื่องจากหนังสือเดินทางต้องมีอายุใช้งานอย่างน้อยหกเดือนเพื่อประทับตราวีซ่าใหม่ เจ้าหน้าที่สถานทูตยืนยันว่าช่วงเวลาที่บริการขาดช่วงนี้เป็นเพียงชั่วคราว และการประกวดราคาครั้งใหม่จะถูกประเมินภายใต้กฎระเบียบความโปร่งใสที่เข้มงวดขึ้น พวกเขายังบอกเป็นนัยว่าจะมีการนำระบบคิวผ่านแอปพลิเคชันมาใช้เพื่อลดการรอคิวเมื่อมีผู้ให้บริการรายใหม่เข้ามาแทนที่